– По велению Фредегара Великолепного (какое он себе прозвище взял, скромность так и прёт) требую расчистить площадь возле сцены для проведения рыцарского турнира!

– Вот те на! – не удержался я.

– Давно хотела увидеть нечто подобное. Сейчас повеселимся на славу! Да, милорд? – обрадовалась вмиг охмелевшая Хани.

– Тебе лишь бы веселиться.

Аша потянула меня за рукав.

– У меня нехорошее предчувствие, словно что-то плохое случится, – поделилась она тревогами. – Нужно уходить и поскорее.

– Согласен, – проворчал я и уже собирался подняться, но поймал на себе взгляд короля. – Я бы с радостью, но боюсь, Фредегар Великолепный обидится.

***

Жители Алькасара в считаные минуты освободили место перед трибуной.

– На потеху публике участие в турнире примут лишь выходцы из знатных родов, – наконец объявил герольд. – Никаких тяжелых доспехов и оружия. Противники будут драться на тренировочных деревянных мечах.

Толпа довольно загудела. Ещё бы! Далеко не каждый день увидишь, как гордая знать колотит друг друга деревяшками по незащищенным мордасам. Обычно облачатся в три слоя брони и часами дубасят по ней затупленными мечами, а так веселье обеспечено.

– Интересно, Его Величеству это в голову сейчас пришло или кто-то надоумил? – недовольно пробурчала Хани. Одна из немногих, кому затея пришлась не по душе.

Алкоголь на неё точно подействовал – нос раскраснелся, как у Деда Мороза.

– Хани, прекрати ворчать, – сквозь зубы процедил я.

– Нет, ну а что, милорд? Более никчёмной идеи не придумаешь. Объявили бы заранее, я бы вообще не соизволила прийти, а так…

Попытался закрыть Хани рот, но меня укусили за палец. Как назло, за пострадавший на днях мизинец.

– Да и что за интерес без лат на палках: рыцарством и не пахнет, а романтикой и подавно, – как ни в чём не бывало продолжила рыжая. – Такое убогое зрелище каждый день наблюдаю на улице. Взять хотя бы тренировки наших звёздочек: Картавого с Косым. Вот раньше были времена. Юные рыцари защищали честь дамы в поединке с обидчиком или противостояли дракону…

– Ты же говорила, что выросла в далёкой глуши, – ехидно заметила Аша.

– И что? Мечтать-то никто не запрещал.

– Тише, – пьяно шикнул Фонарь. Непонятно: он опасался, что кто-то их услышит, или ему мешали дремать.

В то же время герольд повернулся к трибунам:

– Есть ли добровольцы среди господ?

Первые участники не заставили себя долго ждать. Четверо молодых людей торопливо спустились на сцену. Они смеялись и подтрунивали друг над другом, предвкушая забаву.

Парней разделили на две команды и выдали по деревянному мечу.

– Наши славные маги заколдовали клинки так, что пропустив удар, мышцы поверженного онемеют на какое-то время. – Герольд указал на десяток мужчин в цветастых мантиях под руководством Фалша. – Более зрелищного и интересного сражения не придумаешь, а ко всему прочему, ни один из участников не пострадает! Щедрому сердцу короля Фредегара дорог каждый житель Алькасара! Он говорит нам: «никакого кровопролития»! И мы понимаем, насколько он мудр и справедлив! Благодарите же Фредегара Великолепного!

Под громкие аплодисменты началась схватка. Пускай Хани и возмутила манера проведения турнира, но мне идея обезопасить бой нравилась. Почему? Ребята дрались раскованно, стараясь показать всё, на что способны. А теперь представьте, что им приходится орудовать стальными клинками. Да они бы выглядели, как дёрганые кузнечики, всё время боясь ошибиться! Откуда знаю? Сам такой же!

Публика с интересом наблюдала за ходом поединка, каждый выбрал себе любимчика. Не обошлось и без курьёзов: как только по одному из парней угодили, нога бедолаги частично отказала, и ему пришлось скакать на второй, спасаясь от атаки противника.

Со всех сторон слышался смех. Попрыгунчика догнали, но он рубанул наотмашь и вполне удачно – попал в ухо обидчику. Тот завалился набок, будто мёртвый. В толпе испуганно вскрикнули.

– Не вол-л-лнуйтесь, всё в п-п-полном поряд-д-дке, – заверил Фалш. Он ни на секунду не прекращал наблюдать за поединком. – П-п-пару мин-н-нут посп-п-пит, а зат-т-тем пр-пр-придёт в себ-б-бя.

Тем временем бой подходил к концу. Попрыгунчик с напарником зашли с разных сторон. В конце концов, их противник не успел отбить два удара одновременно и пропустил выпад в живот. Ух, больно, наверное.

– Блестяще! – провозгласил герольд. – Наши первые победители.

Народ требовал продолжения. На вопросительный взгляд герольда Фредегар ответил кивком.

– Кто-нибудь ещё продемонстрирует мастерство? Окажите честь, графы и маркизы, бароны и виконты!

Признаюсь, выходить не хотелось – фехтовал я так себе. А Жора, как и большинство дворян, уже набрался и не годился для битвы.

Молодых повес насчиталось ещё на два поединка. В третьем встретились победители. Толпа ликовала, но ей было мало. На очередное приглашение уже никто не отозвался.

Тишину прервал уверенный голос:

– Я желаю драться!

Через место от короля поднялся худощавый мужчина. Он явно не относился к человеческой расе, поскольку со спины виднелись длинные заострённые уши и неестественно белые волосы. Они ниспадали на плечи и прикрывали верхнюю часть ярко-бирюзового плаща. Когда эльф повернулся, я увидел, что костюм на нём был под цвет плаща. На узкой груди висел красивый синий камень, обрамлённый в мифрил, из-за пояса торчал короткий кинжал.

– Да брось, Смелиас, – вскочил его сосед. Судя по невысокому росту и широким плечам, гном. – Это на тебя совсем не похоже! Зачем так шутить? Сам знаешь, никто не посмеет кинуть тебе вызов, даже в таком дур… необычном бою. Ушастый, что застыл, будто привидение…

Низкорослый замолчал, как только эльф глянул на него.

– Ну же! – не выдержал король. – Нет достойных людей? Обещаю, все останутся живы! Разве среди вас не осталось храбрых рыцарей, одни бурдюки? Все так боятся принца Смелиаса? О боги, вас же не на смертельный поединок вызывают!

Мужчины опускали головы – никто из чванливой знати не хотел становиться посмешищем толпы.

– Ваше Величество, – обратился к Фредегару Смелиас, – если никто не изъявит желания, я прошу разрешения выбрать противника!

Юноше нравилась решительность эльфа.

– Почему бы и нет! – согласился он. – Я предоставляю вам такое право как высокому гостю, принц Смелиас.

– Благодарю, Ваше Величество! – Лицо эльфа расплылось в довольной улыбке. – До меня дошли слухи, что в Алькасаре появился непревзойдённый воин, способный в одиночку сокрушить армию нечисти! Человек, который настолько храбр, что кинул вызов Страшному-И-Ужасному. Я, наследник эльфийского трона, принц Смелиас…

Последовала длинная речь, говорящая о запущенной стадии нарциссизма. Пожалуй, эльфа можно охарактеризовать поговоркой: сам себя не похвалишь – никто не похвалит.

Я сразу понял, Смелиас вызовет меня. Что ж, проиграть лучшему фехтовальщику почётнее, чем местному дворянину. Если жизни ничего не угрожает, то почему бы и не сразиться с мастером? Выбора всё равно нет – безрассудно отказывать