Вроде и лавка есть, и чай, пусть на простой воде, а веры в себя — ни на грош.

Он перевёл дыхание.

— Тогда я их и встретил. Родителей ваших. — Голос его потеплел, дрогнул. — Я и раньше знал, особенно бабку вашу. Та ещё язва была. Молодые совсем были твои-то, талантливые, — а на руках уже двое крох. Ты да Лира, — губы его дрогнули в улыбке, а в глазах заблестело. — Не дали мне, в общем, Рихарт и Тила тогда на самое дно уйти. После второй-то потери. Подставили плечо, сами того, поди, не заметив.

Марвин резко, одним махом осушил кружку.

— А бабка твоя… Она в меня жизнь заново вдохнула. Показала, вредная баба, — с нежностью произнёс он, — что жить-то можно не только ради дела, но и ради живого рядом. Я ведь до неё думал — человек своей работой жив. А оно вон как.

Марвин замолчал, молчал и я, думая о том, как много у нас общего, и как много разного. Сильный он человек, хоть и не простой. Потерял всё, но нашёл в себе силы заботиться о чужих детях. А возможно, именно они и вдохнули в него эти силы. Как знать…

Я открыл было рот сказать хоть что-нибудь, но не нашёл слов, которые не были бы мельче того, что он мне отдал. Поэтому просто захлопнул его и тяжело вздохнул.

А Марвин поднялся, отряхнул штанины, забрал у меня поднос с посудой и, помолчав ещё мгновение, сказал просто:

— Хорошее дело ты делаешь, Тинг, хорошее…

И ушёл в дом, не оглядываясь.

— Знаю, Марвин, знаю, — прошептал я ему вслед.

Глава 6

Легче стало только под утро, да и то не сразу.

Всю ночь меня то и дело выдёргивало из вязкой дрёмы — не то чтобы боль, скорее лёгкие толчки жара где-то в самой глубине груди, будто там, на дне Родника, время от времени вскипала энергия, обдавая изнутри теплом. Я просыпался, лежал, слушал своё хриплое дыхание, чувствовал под боком беспокойно ворочающегося Рау, который тоже маялся, и снова проваливался в тяжёлый сон.

И это при том, что весь предыдущий день я, по сути, только и делал, что медитировал у колодца, гоняя энергию по кругу и остужая её прохладой источника из колодца. Это помогало, но, видать, медленно.

А под утро, когда пришёл хмурый, как обычно, Марвин, отпустило.

— Медитируй. Рассвет уже. Охлаждай, — бросил он.

Меня дважды упрашивать не надо. Не без усилий я сел на циновке, сложил ладони и запустил Циркуляцию — осторожно, тонкой струйкой, как учил старик, — и провёл в ней, наверное, с полчаса, пока за окном сереть не начало. И вот тут наконец почувствовал, что становлюсь похож на человека.

Родник в груди уже не напоминал кипящий чайник. Энергия там всё ещё была «горячей», но это уже походило не на бурление, а на лёгкое жжение, какое остаётся в ладонях, когда подержишь их слишком близко к очагу. Терпимо. Жить можно.

[Резерв Родника: 80/125] — оповестила меня система.

Вчера за весь день поднял только до половины, а тут за одну короткую предрассветную медитацию поднялся до восьмидесяти. Я протяжно выдохнул и погладил Рау у себя на коленях. Зверёк только перевернулся на другой бок и снова затих.

— Ну что, попробуем чай заваривать? — улыбнулся я Рау, сжимая кулак.

— Я тебе дам чай заварить, бестолочь! — вошёл в кухню со ступкой Марвин. — На вот, перетирай Трикорень. Буду тебя учить новому способу сушки. Слайсы твои эти хороши, но порошок лучше будет.

А старик как всегда… будто и не было вчерашнего разговора.

* * *

— Ладно, ладно, — донёсся из зала знакомый голос, когда я, умывшись у бочки и закончив с Трикорнем, который ну никак не хотел перемалываться, будто я дерево пытался измельчить, вышел наконец из кухни. — Достал уже! — в сердцах выругался Рован. — Будь по-твоему, упрямый ты чёрт, но придётся тебе доказать, что ты и вправду на что-то годен.

Алхимик сидел за центральным столом, упершись локтями в столешницу, и смотрел на Минка тяжёлым, оценивающим взглядом, из-под которого тому явно было неуютно.

Значит, дожал-таки его наш рыжий. Я усмехнулся про себя, вставая за стойку и снимая с полки чайник. Нет, всё-таки непробиваемых стен на свете не бывает, — надо только долбить в одно и то же место достаточно долго, и любая треснет. Рован продержался дольше многих, но и его хватило не навечно.

— Ха-ха, — раскатисто хохотнул за соседним столом Рол, торговец, который последние дни повадился заглядывать к нам за чаем чуть ли не через день. — Что, здоровяк, замучили они тебя своими просьбами? Да я и сам, признаться, устал их слушать, хоть они мне и не предназначены. Ещё день-другой такого, и я бы, пожалуй, сам взял парня в ученики, лишь бы вы угомонились. — Он отпил из пиалы и добавил с довольной ухмылкой: — Правда, я торговец, а не ватажник, так что толку с меня в Лесу немного.

— Боюсь, уважаемый Рол, — улыбнулся я, заваривая себе Чай Тишины, а то мало ли кто зайдёт, — наш рыжий друг к вам в ученики не пошёл бы. У него мечта другая.

Минк, до того сидевший смурным, осторожно приподнял взгляд, привстал даже из-за стола и уставился на Рована так, будто не поверил своим ушам.

— Ты… ты серьёзно? — выдавил он. — Правда возьмёшь? Да я всё что угодно сделаю, только скажи!

Стоя за стойкой, я едва сдержал улыбку, глядя на них.

А сдержать её было непросто, потому что зрелище выходило и впрямь занятное. Даже Марвин, который пристроился в углу и отмерял на латунных весах граммовку для очередного сухого сбора, и тот нет-нет да поглядывал в их сторону с интересом. Лира тоже была здесь, — сидела за стойкой, придерживая обеими руками пиалу со Спокойной гладью, отпивала маленькими глотками и прятала за краешком чашки улыбку, которую ей, впрочем, скрыть не очень-то удавалось.

— Не спеши, — осадил его Рован, откинувшись на спинку стула. — Учеником сначала стать надо. А для этого — первым делом расскажи-ка мне, что ты вообще знаешь о травах.

Минк подорвался с места так, что стул под ним скрипнул.

И начал торопливо, глотая слова, запинаясь на середине фраз, пересказывать всё то, что успел