class="p1">– Полагаю, вас следует поздравить. Когда должен родиться ребенок?

Кэти взяла стакан и улыбнулась, вся любовь, которую она уже чувствовала к этой нерожденной жизни, сияла в ее глазах.

– В канун Рождества, – сказала она, и теперь волнение отразилось на ее лице. – Я забеременела быстрее, чем мы думали. На самом деле бедняга Кон все еще в шоке. Он был убежден, что это займет несколько месяцев – он разработал целый график, когда именно мы должны прекратить прием контрацепции, чтобы ребенок родился весной. По мнению Кона, это идеальное время для рождения. – Кэти погладила свой все еще плоский живот, ее улыбка стала шире. – Но, очевидно, ребенок не знал этих планов.

– Облом, – констатировал Росс, его улыбка стала искренней при мысли о «бедняге Коне», чьи тщательно продуманные планы полетели к чертям. «Добро пожаловать в хаос, дружище».

Но затем снова его пронзила пустота. Когда был день рождения его собственного сына? Как он мог даже притворяться отцом, когда не знал чего‑то настолько фундаментального… и не подумал спросить?

– Ты должна была сказать мне, что беременна. Мы с Кармел могли бы поменять планы.

– Не говори глупостей, я в полном порядке, – ответила Кэти, дотрагиваясь до его руки. – И мы были счастливы принять предложение. У Кона есть дом в Мэне, который он давно хотел показать мне, а потом мы едем к нему в Монтерей.

Росс очень сомневался, что его шурин был так же счастлив оказать ему услугу, как его сестра, вспомнив хмурое выражение лица О’Риордана при встрече на вертолетной площадке.

– Я так рада, что ты принял решение стать частью жизни Мака. Он невероятный мальчик. Ты не пожалеешь об этом, – добавила Кэти.

– Лишь бы Мак об этом не пожалел, – пробормотал Росс.

– Вряд ли, – сказала Кэти и коснулась его руки. – Я думаю, ты станешь замечательным отцом.

– Спасибо, – сказал он, снова униженный верой сестры в него.

Правда заключалась в том, что он был никчемным братом. И это тоже нужно было изменить.

– Прости, Кэти.

Она наклонила голову, ее взгляд стал озадаченным, а улыбка исчезла.

– За что? – тихо спросила она.

– За все. – Росс тяжело вздохнул и отвернулся.

Его взгляд устремился к горизонту, через ухоженную лужайку, теннисные корты, гостевой дом, где будут жить Кармел и Мак, бассейн, окруженный теперь новыми перилами, которые он установил перед приездом Мака. Три года назад он потратил небольшое состояние на ремонт зданий поместья. Но сколько времени он провел здесь? Очень мало. Во многих отношениях роскошная, но не обжитая собственность была символом его жизни. Он так много работал, потратил столько времени и сил на восстановление фирмы, но с каждой достигнутой им целью его жизнь становилась только более пустой, поскольку он сбрасывал все свои личные обязанности и избегал общения и любви.

Слово на букву «Л» заставило его содрогнуться. Любил ли он своего сына? Уже? Было ли это возможно?

Мерцание огней домика у бассейна отразилось от поверхности воды, когда солнце погрузилось в рябь прибоя вдалеке, отбрасывая красное свечение на деревянную дорожку, проходящую мимо теннисных кортов в дюны. Что бы ни случилось сейчас, что бы Росс ни чувствовал к мальчику, он поклялся никогда больше не уклоняться от своих обязанностей. Он научится быть хорошим отцом. И может быть, наконец‑то выполнит обещание, которое дал много лет назад, – стать лучшим человеком, чем его собственный отец. И он будет держать свои руки подальше от Кармел, даже если это убьет его.

Росс повернулся к сестре.

– Мне жаль, что я обращался с тобой как с обузой, долгом, который нужно заплатить, а не как с сестрой, – сказал он в ответ на ее вопрос.

Кэти стояла, наблюдая за ним. Но, как ни странно, он не видел скептицизма. Все, что он увидел, – сострадание.

– Ты заслуживала гораздо большего, чем я когда‑либо был способен дать тебе. Я сожалею об этом, – закончил он.

Кэти покачала головой. Но всеобъемлющая улыбка, безусловная любовь, которую он не заслуживал, все еще освещала ее черты – и пробила дыру в его груди.

– Ты сделал все, что мог, Росс. Но я также считаю, что ты способен на гораздо большее, чем ты думаешь, – сказала она так просто, что страх пронзил его сердце. Нет, он не был таким. Он знал, что это не так. Он был эгоистичным, властолюбивым и абсолютно боялся любви… Иначе он был бы гораздо лучшим братом для нее все эти годы. И никогда бы не попросил свою сестру привезти его сына в Америку, в первую очередь для того, чтобы у него был шанс заниматься сексом с матерью мальчика еще неделю.

– Я думаю, теперь ты готов открыть свое сердце Маку… – Улыбка Кэти стала шире, глаза заблестели от возбуждения. – И возможно, его маме тоже, потому что совершенно очевидно, что между тобой и Кармел происходит гораздо больше, чем просто выяснение ваших новых родительских отношений. – Кэти рассмеялась, звук был легким, мягким и лишенным осуждения. – Кармел удивительная женщина, смелая, честная, талантливая и… – Ее улыбка стала шире. – Хорошо, я перестану быть свахой, но я думаю, что вы двое могли бы стать отличной парой, даже без учета Мака.

– Я не уверен, что твой муж с этим согласен, – сказал Росс. Может быть, он мог бы любить своего сына. Он уже чувствовал острую потребность защищать его. Но Кармел? Этого не должно было случиться. Никогда.

– Игнорируй Коналла, – сказала Кэти, все еще сияя, все еще уверенная, что он станет хорошим партнером для Кармел.

Он понял, что Кэти была не просто милой, щедрой и доброй, она была также неудержимо оптимистичной и безнадежно наивной. Почему еще она так легко простила бы его после того, как он так с ней обошелся?

– Известно, что мой муж хронически ошибается в сердечных делах, – продолжила она, и тайная улыбка тронула ее губы, предполагая, что ее отношения с О’Риорданом были не такими простыми, как предполагал Росс. – И он больше похож на отца для Мел и Имми, чем на брата, – добавила Кэти, – у него есть склонность к чрезмерной заботе. Но, поверь мне, Кармел – самостоятельная женщина. И если она доверяет тебе настолько, чтобы позволить тебе завязать отношения с Маком, я думаю, она влюблена в тебя.

Чувство вины, как нож, глубоко вонзилось ему в живот. Ни за что. Она не может быть влюблена в него.

– Понятно, – сказал Росс, делая еще один глоток виски.

Как же он надеялся, что Кэти ошибалась.

Глава 13

– Давай еще поиграем!

– Нет, дружок, пора выбираться,