– Ага, нашел дурака, – ответил Вахтер, в ботинке которого хранились данные из подпольной лаборатории. – Поднимайся, хромоножка, после смерти отдохнем!

От города их колонна успела отъехать не так далеко. Поэтому вскоре показались первые строения Приречного посреди Гранатовой рощи.

Вахтер приостановился осмотреться и послушать. Видимо, сюда звуки боя не долетали. Город оставался таким же спокойным, как и всегда. У каменной ограды гоняла мяч детвора. У самой реки полоскала белье старушка, укутанная в серую длинную шаль. До двух оборванцев им всем не было никакого дела. Мало ли подобных сейчас скитается по округе?

– Здоровья вам, почтенная, – окликнул Вахтер стирающую старушку. Та нехотя отвлеклась от занятия, вперив в него глубоко посаженные глаза.

– Мы бежим от главной дороги. Там наступает «Черное солнце», через пару часов будет здесь. Человек двести, с танком и джипами. Предупреди всех, чтобы имели это в виду!

Старушку словно подменили. Она выронила белье из рук, его мгновенно подхватило течение и понесло прочь. Но для женщины пропажа какого-то тряпья уже не имела значения.

– «Черное солнце»? Эти гнусные злодеи? О, что творится… благодарю тебя, добрый человек. Сейчас всех оповещу. У меня внук в силах самообороны, все болит сердце, что однажды… все, не хочу даже думать о плохом! Сейчас я ему скажу! Еще раз говорю спасибо, благодать твоему дому и семье за предупреждение!

Бабуля выхватила мобильный телефон, начала набирать номер. Вахтер в это время указал на подъем к Гранатовой роще со стороны реки.

– Давай, летун, последние шаги, там аптека.

Бабуля протянула Вахтеру трубку. Ее внук тревожным голосом спрашивал, насколько точны сведения и каковы были обстоятельства встречи почтенного человека с группой наступающего «Черного солнца».

– Мы двигались в колонне ООН, нарвались на вражеский танк. Затем подошла и пехота. Скоро они атакуют город, уже видел их беспилотник. С учетом разведки и боевого развертывания, их передовые подразделения подойдут примерно через два часа.

– Сколько их примерно?

– Только могу предположить, что не менее двух сотен. Для захвата вашего городка подобных сил должно хватить. А больше им нет смысла выделять, поскольку у них это второстепенное направление.

Боец самообороны простонал в трубку, что двести вражеских ублюдков для них слишком, в войсках самозащиты всего восемнадцать автоматчиков.

– Я бы на вашем месте просто уводил людей из города, – мягко посоветовал Вахтер. – «Черное солнце» организует масштабные чистки в захваченных населенных пунктах. Обычно оставляют только тех, кто может их обслуживать, остальных уничтожают или пускают на медицинские опыты в подпольных лабораториях.

Едва они взобрались по круче на окраину городка, как в населенном пункте пошло мощное шевеление. Словно по команде на улицу выскакивали люди – взрослые, дети, старики. Полувоенное положение сказывалось на дисциплине. Мало кто ударился в панику, народ быстро погрузил на автомобили и трактора самое ценное и сразу же, облепив транспорт телами, выезжал по главной дороге прочь от нашествия «Черного солнца».

Оставшиеся бойцы самообороны, перекрикиваясь, сновали по окраине со стороны ожидаемого нападения. Вахтер предположил, что ребята спешно устанавливают мины.

В аптеке уже никого не было, но двери владельцы оставили нараспашку. В самом деле – так и так ограбят, но хоть потом сломанные замки не ремонтировать. Вахтер сразу же по-хозяйски перемахнул через стойку, открыл хранилище со скоропортящимися лекарствами, нашарил противовоспалительное средство. Отыскал и шприцы.

– Заголяй свое самое красивое место, буду укол ставить.

Умело смахнул со стеклянной ампулы верх, зарядил веществом шприц и направился к летчику. Тот грустно выдохнул, готовясь к болезненной процедуре.

Вахтер постарался всадить иглу как можно быстрее. Однако в момент укола его сосредоточенность была сбита еле слышным шепотом. Он даже оглянулся на пустынный торговый зал аптеки, но никого другого, кроме летчика, не было. А тот молчал и сумрачно изучал потолок заведения.

Ты ей нужен сейчас. Иди и помоги ей. Она в опасности. Ты должен ей помочь!

Вахтер взял себя в руки, воткнув иглу, размеренно выжал вещество внутрь тела летчика. Тот только посопел, мужественно перенося боль.

Ты ей нужен прямо сейчас.

– Вот загундела, как Страшила, блин. Да кому «ей»?! – рявкнул Вахтер, озираясь. Ответа не последовало, лишь летчик с удивлением воззрился на него и на всякий случай отодвинул использованный шприц подальше.

Неизвестный голос не уточнил, кто в опасности – но и без него Вахтер догадался.

– Будь здесь и никуда не уходи, – сказал он летчику. – Если придут бойцы «Черного солнца», не изображай героя и сдавайся в плен. Кричи, что летчик. Может сразу не прибьют, а потом что-то придумаем.

– Неее, я второй раз в плен не дамся, – отвечал майор. Но уже в спину выбегающему агенту.

Да, псевдоарагма осталась верна себе, когда заявляла, что не убивает живых существ. И огонь этой твари действительно не уничтожил Тейлитэ, а перенес на неизвестную планету, населенную своеобразным видом людей.

Их было очень и очень много, непривычно много для одной планеты.

Впрочем, скученность легко объяснить отсутствием колонизации даже в пределах собственной солнечной системы.

Сначала Тейлитэ попыталась сразу же вернуться назад и продолжить прерванный разговор с главой Ци. Уже на повышенных тонах, с применением доступных боевых умений. Но Луч ее наткнулся в небе на местный летательный аппарат, что едва не расплющил Тейлитэ, промелькнув в паре метров. Ей показалось, что пилот аппарата нахально разглядывает ее оголенные на ветру ножки. Как замужняя дама аграи куп пеле, она не могла стерпеть подобный урон своей чести и метнула в самолет Пепел Солнца.

Летательный аппарат задымился и стал падать, оставляя жирный черный след дыма в небе.

Тейлитэ арк Ци Бар продолжила было полет, но… она просто забыла, куда именно надо возвращаться. Обычно шагающих по Лучу двигало внутреннее чувство пространства. Но в этот раз оно подвело. Да и кто знает, где именно она оказалась, хватит ли энергии вернуться без чужой помощи?

Дорога по Лучу в Космосе занимает много сил, если не использовать вход в Ширь. Умений открывать подпространство Тейлитэ не имела. Потому, приземлившись у небольшой горной реки, она решила дождаться помощи рода Сей. Для чего по тому же Лучу передала самонаводящийся сигнал бедствия, адресованный роду. И просто принялась ждать, когда за ней прилетят аграи куп пеле.

Но прошел день, затем еще один, а никто не спешил на помощь. Голод и ночные холода давали о себе знать. Требовалось найти кров и пищу. Она некоторое время приглядывалась к местным жителям с пробудившимся интересом исследователя. Издалека изучала их несложные повадки, структуру речи. Затем вышла к ближайшему городку, поселилась в пустующем домике, привела его в порядок. Попросила еды – и ее покормила сердобольная старушка из соседнего дома. Правда, не сразу поняв странную гостью. Язык Тейлитэ выучила, спасибо тренированному мозгу, а вот произношение давалось с трудом.