или определённого внешнего вида, что, очевидно, Кристина очень ценила. Она была высокой, светлокожей, кареглазой и очень подвижной – словно в её теле в самых неожиданных местах природа установила невидимые шарниры. А ещё она всегда носил дреды, – в этом месяце фиолетовые – а её руки покрывали татуированные цветные «рукава», которые она не прятала под рубашками и свитерами. Кристина внешне являлась полной противоположностью своей предшественницы, чей образ ассоциировался с чопорными дамами с острова туманов. Объединяли этих двух женщин умение готовить, поддерживать чистоту в квартире и планировать закупку продуктов, а также логистику, связанную с прачечной.

Сев за стол, Лера обнаружила в своей тарелке много нового. Она посмотрела на Ника. От хитро глянул на неё из-под чёлки и сразу же уткнулся в телефон. Неодобрительный взгляд в связи с использованием гаджетов за столом Лера приберегла на потом. Она посмотрела на Кристину, размышляя, какие аргументы Ника могли заставить её изменить меню. Неожиданно Лера поймала себя на мысли, что Кристина внешне отдалённо похожа на женщину из сна, несмотря на разницу в возрасте минимум в двадцать лет. Сегодня Кристина выглядела уставшей, возможно, это усиливало сходство.

Лера спросила у неё:

– Как у вас дела?

С удивлением на Леру посмотрела не только Кристина, но и Ник. Правда, Ник сразу же вернулся в телефон, потребовавший внимания.

Лере показалось, что кожа вокруг глаз Кристины покраснела. Она быстро отвернулась.

– Спасибо за беспокойство, всё в порядке, – ответила Кристина сдавленным на слух Леры голосом, и… уронила нож.

Лера открыла было рот, но телефон Ника снова подал признаки жизни. Лера со значением подняла правую бровь. Ник ответил одними губами:

– Это важно.

Зашумела вода.

– Так что случилось? – спросила Лера.

Кристина замерла. Струя била в лезвие ножа, разлетаясь брызгами в разные стороны. Так продолжалось секунд пять. Потом Кристина закрыла вентиль. Её молчание подсказало Лере, что она пытается придумать очередной нейтральный ответ.

– Если бы мне было безразлично, я бы не настаивала на ответе.

Кристина положила нож на стол и развернулась. Она посмотрела на Леру покрасневшими глазами.

– У матери случился рецидив болезни. Ей нужен постоянный уход. Как минимум в течение месяца.

Лера не знала, сколько стоило нанять специалиста для ухода за больным, но с большей долей вероятностью она могла предположить, что Кристина не потянет месяц таких расходов.

Боковым зрением Лера поймала взгляд Ника – он оторвался от телефона. Лера знала, что следует говорить в подобных ситуациях. Она даже могла понять, что должна испытывать Кристина, хотя её отношения с собственной матерью были далеки даже от нормальных, не говоря уже о какой-то теплоте.

– Вам нужно быть рядом с матерью.

– Рядом с ней постоянно находится специалист…

– Не сомневаюсь, – прервала её Лера.

Глаза Кристины снова покраснели, она сжала фартук руками.

– Валерия Николаевна, я справлюсь с работой…

– Не сомневаюсь, – повторила Лера. – Только надолго вас не хватит. Пришлите мне реквизиты для оплаты и сумму за реабилитацию. Я возмещу ваши расходы. А сами отправляйтесь в оплачиваемый отпуск.

Кристина открыла было рот, но Лера не дала ей высказаться:

– У меня масса свободного времени. Я смогу организовать свой быт в ваше отсутствие. Возможно, не так превосходно, как это делаете вы, но всё же. К тому же в городе множество клининговых фирм, а еда…

– Ей займусь я! – неожиданно заявил Ник.

Лера и Кристина одновременно повернули головы в его сторону.

– Что? – удивился Ник. – Я отлично готовлю.

– Ну… – протянула Лера, – вот видите, мне даже не нужно тратиться на доставку из ресторанов.

– Спасибо, – сдавленно поблагодарила Кристина и вернулась к шинковке капусты.

– Рада помочь, и… надеюсь, вы сообщите полную стоимость реабилитации, включая лекарства, услуги сиделки и визиты к специалистам, если таковые будут.

Кристина снова замерла. Потом медленно кивнула, не обернувшись.

– Вот и славно. Как закончите, можете быть свободны.

– Спасибо огромное, – пробормотала Кристина.

– Я действительно рада вам помочь.

Кристина качнула головой и застучала ножом. Лера с облегчением поняла, что разговор окончен. Она хотела наконец-то приступить к завтраку, но заметила Ника. Он снова залип в телефоне.

– Что там у тебя?

– Не что, а кто, – поправил Ник. – Это Тарасов. Я спрашивал, пустят ли меня завтра на квартиру. Ответ положительный. Нужно согласовать время с Русланой и сообщить ему.

ГЛАВА 16

Лере показалось странным засыпать без Ника. Просыпаться без него – странным вдвойне. Лера села на постели, прижав к груди одеяло. Она провела свободной рукой по соседней подушке, уже лишившейся тепла человеческого тела, но с отчётливой вмятиной.

Где-то в глубине квартиры раздался тихий звук – открылся холодильник. Лера отбросила одеяло и выскользнула из постели. В кресле лежал халат. Она надела его на ходу, будучи в спальне, а пояс завязывала уже в коридоре.

В кухне Лера бесшумно подкралась к Нику, замершему возле открытого холодильника. Одной рукой он держал дверцу открытой, другой упирался в его корпус. Рассчитывая сделать сюрприз, она обняла Ника за талию, но он даже не вздрогнул.

– Что это? – спросил Ник.

Лера в очередной раз удивилась: казалось, Ник ощущал её присутствие каким-то шестым чувством. Вместо того, чтобы посмотреть, что же удивило Ника – ответ для Леры был очевиден, – она потёрлась щекой между его лопаток, вдохнув вапах гвоздики, и произнесла:

– С Днём рождения! Выбирала между часами…

Ник оторвался от созерцания сюрприза и посмотрел на неё через плечо выразительным взглядом. Лера засмеялась.

– Да-да, я помню, какими глазами ты смотрел на мою коллекцию. И, да, я заметила вчера за завтраком, какую важную, – Лера оторвала руки от голого торса Ника, чтобы изобразить пальцами воздушные кавычки, – информацию ты искал. Решила, что с таким подарком стоит повременить. Поэтому – торт.

– Это ведь «Три шоколада».

Лера развела руками.

– Как ты угадала?

– Женская интуиция, помноженная на драконье чутьё? Или наоборот?

Ник закатил глаза и отвернулся.

– Закрой холодильник, – попросила Лера, понизив голос.

Ник снова потерял интерес к торту. Взгляд, которым он посмотрел на Леру, наполняло любопытство. Ник сделал, как было велено, и развернулся. Лера положила ладони на его живот и медленно заскользила ими вверх. Она поднялась на носочки одновременно, скользнув рукой на затылок Ника с безмолвной просьбой наклониться, что он и сделал. Им