– спросила Руслана, усевшись на диван с грацией, продемонстрированной Ником ранее.

– Нет, – ответил Ник и занял своё место рядом с Лерой. Руку вдоль дивана он не стал вытягивать.

Лера решила, что так ей менее комфортно и даже как-то прохладно, но ничего не стала говорить.

– Надеюсь, ты не считаешь себя единорогом? – Руслана посмотрела на Ника исподлобья поверх телефона. Не дождавшись ответа, она снова опустила голову.

Лера почувствовала лёгкую зависть – у неё никогда не получался такой колючий взгляд. «И причём тут единороги…»

Ник улыбнулся и покачал головой.

– Нет.

«Главное, что адресат понял вопрос», – подумала Лера, размышляя насколько глубоко ей придётся погрузиться в мир современного сленга. И главное – надолго ли?

Чем дольше Руслана изучала фото, тем выше поднимались её брови. Акира, севший рядом с ней, с вежливым интересом рассматривал композицию из сушёных цветов в вазе, что стояла в центре стола. Он, очевидно, считал ниже своего достоинства смотреть на то, на что его не пригласили смотреть.

– Это из раннего, – сказал Ник, как-то интерпретировав для себя взгляд Русланы.

Она снова на него посмотрела.

– И я знаю, что такое не купят, – продолжил он спокойным тоном.

– Ну почему же… – протянула Руслана. – Такое купят. Только на первую твою выставку я это не возьму.

Руслана вернула телефон Нику.

– На выставку? – переспросил он.

– Угу. – Руслана кивнула и сложила руки на груди. – Четырнадцатого… Почти через месяц, – подсчитала она.

– Вы ещё не набрали картины? – удивилась Лера.

– У меня есть несколько свободных мест, – уклончиво ответила Руслана, глядя на Леру. Потом она перевела взгляд на Ника: – Ранние работы я могу кое-кому предложить. Если ты не против.

Он развёл руками

– Буду признателен.

– Вот и чудно! – Руслана хлопнула в ладоши, чуть наклонившись к столу всем корпусом. – А ещё чудеснее будет, если я заберу у тебя картины в ближайшие дни. Часть нужно подготовить к выставке, другие понадобятся для показа. Когда тебе будет удобно встретиться? И где?

– Послезавтра в четыре часа, – тут же ответил Ник. – Адрес я скину, если оставишь свой номер…

– Только визит на квартиру нужно будет согласовать с МП, – напомнила Лера, повернув голову в сторону Ника.

– С МП? – Руслана распахнула глаза.

– Произошёл небольшой инцидент, и квартира, в которой я живу, временно недоступна для посещений, – с усмешкой ответил Ник.

– Вот как…

– Ничего серьёзного, – заверил он.

Руслана посмотрела на Леру, словно ища поддержки.

– И где ты сейчас… – она осеклась, сообразив что к чему. – Впрочем, неважно.

Неловкость момента разрушила официантка Рита, принесшая поднос с чаем и четырьмя чашками.

Руслана забрала со стола меню. Она начала листать его с такой скоростью, будто ставила целью пролистать его за минимальное время.

– Что ты будешь? – спросила она у Акиры.

– Салат с креветками, – ответил он.

Лера подумала, что практичность в нём взяла верх над этическими нормами. Акира не только посмотрел в меню, но и успел что-то увидеть.

– И всё? Может, добавишь что-нибудь более существенное?

Руслана вопросительно посмотрела на него. Акира пожал плечами.

– Пасту с овощами, например?

Акира сначала склонил голову к плечу, а потом кивнул.

– Чудненько!

Лера искоса посмотрела на Ника. Её интересовала его реакция на такое странное общение, но Ник с невозмутимым видом разливал чай по чашкам.

Лера заметила, что Руслана тоже следила за Ником своим фирменным взглядом.

– В свободное от живописи время ты проводишь чайные церемонии?

Акира согласно кивнул, оценив мастерство Ника.

– Почти угадала. – Ник улыбнулся. – Я работаю официантом.

– И почему ты выбрал эту профессию? – Руслана положила локти на стол, с интересом глядя на процесс разлития чая.

Лера готова была признать – в нём действительно было что-то завораживающее.

– Психолог советовал не замыкаться в себе и не оставаться в одиночестве надолго.

– Психолог… Уважаю за осознанность. Мало кто пойдёт к специалисту, поняв, что не вывозит.

– Тоже есть опыт? – Ник на несколько секунд оторвал взгляд от чашки, которую наполнял.

– Мне нельзя, – Руслана усмехнулась.

– Почему?

– Должен же хоть один из двоих детей быть послушным.

Ник невозмутимо кивнул.

Лера порадовалась, что на неё никто не смотрит. Руслана редко подпускала к себе кого бы то ни было. А тут и Акира, и Ник… «Ужин предстоит нескучный», – решила она.

Вернулась Рита и приняла заказ.

***

Ожидания Леры оправдались. Руслана была настолько милой, какой Лера её никогда прежде не видела. Ник спокойно беседовал с Акирой на русском, приняв за норму его общение с Русланой.

Что Лера не смогла предугадать – это поведение Акиры. В связи к некой проблемой, постигшей их общего золотого друга, а по совместительству компаньона Акиры, Лера предполагала, что тот останется рядом с ним, но нет – он почему-то оказался в компании Русланы. Лера думала, что переживания за друга сделают Акиру совершенно неотличимым от тени, но нет – он с энтузиазмом участвовал в общем разговоре.

Когда Руслана и Акира ушли, Ник снова вытянул руку вдоль спинки дивана и заметил:

– Странная пара.

– Они не пара, – с улыбкой ответила Лера, откинувшись на руку Ника.

Ник перевёл взгляд с двери, за которой скрылись драконы, на Леру.

– Друзья?

– Что-то мне подсказывает – до вчерашнего дня они друг друга не видели.

– Вино сближает, – философски заметил Ник. Наверное, он тоже заметил следы недосыпа на лицах этой парочки.

– Очевидно, – фыркнула Лера. Впрочем, она тоже не представляла, чем ещё Руслана и Акира могли заниматься вместе всю ночь.

– А если бы ты была на квартире прошлой ночью… – неожиданно произнёс Ник.

Лера недоумённо посмотрела на него.

– Во время нападения, – уточнил Ник. – Что бы ты сделала?

Лера села ровно и обхватила ладонями едва тёплую чашку.

– Не знаю. По обстоятельствам.

Лера вспомнила совет себе самой, который поддержал Олег, – дышать огнём, а потом разбираться с последствиями. В реальности было опрометчиво так поступать.

– Словом я не владею, – напомнила Лера.

– А если бы владела?

Лера сложила руки на коленях. Сослагательное наклонение всегда плохо воспринималось драконьей сущностью.

– В теории я могла бы применить этот дар, но…