ЛеБрон «очень умен в плане своих деловых взглядов за пределами площадки, – сказал мне Баффетт в 2009 году на одной из игр «Кэв» в Кливленде. – У него правильно расставлены приоритеты. Хотел бы я быть таким же умным в бизнес-вопросах в его возрасте».

Уоктер использовал своих партнеров или прибегал к каким-то своим связям, чтобы открыть ЛеБрону дверь к новым способам монетизации его известности и влияния – такая схема в будущем будет повторяться ими еще не раз. Итогами ее станут десятки сделок, которые принесут ЛеБрону уйму денег. Иногда толчок давали какие-нибудь идеи Картера или ЛеБрона; иногда инициативу проявлял Уоктер. Но дело пошло. И сотрудничество оказалось куда более успешным и прибыльным, чем попытки угнаться за спортсменами ради получения права представлять их интересы в обмен на комиссионные выплаты, как это прежде пыталась делать LRMR. По своей сути все это не слишком отличалось от идеи заработка на вечеринках, как ЛеБрон и его друзья делали в самом начале его карьеры, собирая по несколько тысяч долларов за вечер с тех, кто согласен был заплатить пару сотен баксов за определенный доступ к знаменитостям. Уоктер просто вознес этот подход на уровень миллиардеров, в стратосферу, которая больше соответствовала высокому положению ЛеБрона и его душевной организации. А ЛеБрон и Картер, в свою очередь, быстро осознали, что поиск партнеров приносит им гораздо больше удовлетворения, чем получение чека за рекламу какого-нибудь продукта.

Концепция этого сотрудничества полностью соответствовала желаниям ЛеБрона, которые двигали им, когда он решил уйти от агента Арона Гудвина в свободное плавание. Он хотел иметь больше контроля над тем, что происходило в его бизнесе. И это также укладывалось в представления Уоктера о бизнесе, сформировавшиеся у него за долгие годы работы: он понимал важность получения партнерской доли в бизнесе и знал, какие дороги могут открывать знаменитости.

Первым крупным проектом, который Уоктер организовал для ЛеБрона, стал – хотите верьте – хотите нет, велосипедный бизнес. Летом, в период межсезонья в NBA, ЛеБрон любил поддерживать форму, катаясь на велосипеде. Его дом в Акроне находился рядом с природным заказником, располагавшимся вдоль извилистой реки Кайахога. В заповеднике были сотни миль велосипедных дорожек, и иногда ЛеБрон выбирался туда в компании Рэнди Мимса и начинал наматывать там милю за милей. Так он давал себе тренировку, избегая лишних перегрузок для ног.

Обсуждая совместное вхождение в какой-нибудь бизнес, Картер и ЛеБрон сходились во мнении о том, что важно выбирать такие инвестиционные проекты, которые будут актуальны для ЛеБрона и близки ему по духу. Он не хотел продавать что-то такое, во что не верил сам; такие решения могли навредить ему в долгосрочной перспективе. И вкладываться во что-то, во что он не верил, он также не собирался. В пользу велосипеда же он верил. ЛеБрон основал фонд, нацеленный на оказание помощи детям в его родном городе. Одним из первых мероприятий, организованных этим фондом, стал ежегодный байкатлон: детский велосипедный марафон с участием ЛеБрона и других знаменитостей. Они вместе разъезжали по улицам города, помогая сбору средств на благотворительность. В рамках байкатлона проходила раздача фондом велосипедов тем детям, у которых их еще не было, – чтобы они могли поддерживать двигательную активность.

Картер прикидывал, каким могло бы быть партнерство ЛеБрона со Schwinn, крупным производителем велосипедов. Но параллельно с ним вел работу и Уоктер, имевший связи с компанией прямых инвестиций, называвшейся Pegasus Capital Advisors. Одним из ее активов была велосипедная компания Cannondale из Коннектикута, некогда ведущая компания – производитель велосипедов, переживавшая тяжелые времена; в 2003 году Pegasus приобрела ее в состоянии банкротства. К 2007-му компания начала разворот на 180 градусов и выглядела вполне перспективным активом для будущей перепродажи.

Используя свои связи, Уоктер устроил покупку ЛеБроном доли в компании – Картер также получил небольшой процент акций. Но ЛеБрон не спешил вкладываться до тех пор, пока не завершил свой анализ компании и не почувствовал, что ее продукция ему по душе. Новости о решении ЛеБрона стать инвестором компании облетели всю страну, что повысило узнаваемость бренда – именно такого позитивного воздействия ожидали Cannondale и Pegasus от прихода такого статусного инвестора, как ЛеБрон. Картер дал компании кое-какие советы по части организации маркетинговой кампании. И вся эта затея не выглядела нелепой – было хорошо известно, что ЛеБрон увлекается велосипедами, так что приобретение доли казалось осмысленным шагом. Этот «брак» оказался умным ходом, пусть и несколько неожиданным. Быть может, он был не настолько экзотическим, как приобретение 747-го «Боинга», но куда более логичным с точки зрения финансов.

Год спустя Cannondale был продан канадскому конгломерату. По слухам, Pegasus получил от сделки сумму, в четыре раза превышавшую объем своих первоначальных инвестиций. Картер заработал на вложении шестизначную сумму. ЛеБрон – семизначную. Уоктер получил свой процент и вновь сделал всех счастливыми. Журнал для трейдеров Buyouts окрестил сделку по продаже Pegasus’ом Cannondale «разворотом года». Компания отправила Картеру памятный кубок по случаю этого достижения.

Вознаграждение, полученное за успешное вложение в Cannondale и возрождение компании, опьяняло. Прежде ЛеБрон заключал сделки куда большего масштаба. По новому контракту с «Кэвс», который в 2006 году выбил для него агент Леон Роуз, ЛеБрон получал зарплату в несколько миллионов долларов в месяц на протяжении всего баскетбольного сезона. Но план друзей вложиться во что-то, что было им по-настоящему интересно, сработал. И к его успеху приложил руку делец, которого они выбрали ради поиска именно таких сделок. Нечто подобное ЛеБрон и Картер теперь хотели провернуть вновь, добавив к своим гонорарам новые нули.

Постепенно принцип искренности становился одним из главенствующих элементов в процессе поисков Картером новых инвестпроектов для ЛеБрона. Если инвестиция не проходила этот первый тест, она не получала зеленый свет. Картер рассказывал мне, что регулярно получал предложения на семизначные суммы, но буднично их отвергал, понимая, что ЛеБрону даже не стоит о них рассказывать, так как они не соответствуют его стандартам. Иногда он говорил ЛеБрону о каком-нибудь звонке с очередным предложением, а ЛеБрон попросту игнорировал его, вместо этого расспрашивая Картера о винтажном вине, который тот недавно попробовал. А если продукт был хоть немного близок ЛеБрону по духу, они начинали предпринимать шаги, которые убедили бы в этом и будущих клиентов.

В 2014 году, к примеру, Картер заметил, что Kia выпустила на рынок люксовую модель седана стоимостью свыше 60 тысяч долларов – для компании этот шаг стал отходом от привычного сегмента рынка. Kia была ведущим спонсором NBA уже почти целое десятилетие. ЛеБрон и сам имел дело с их автомобилями – в 2009, 2010, 2012 и 2013 годах он получал по новенькой машине в награду за звание MVP лиги – но каждый раз отдавал приз на благотворительность. Лицом корейского автопроизводителя в Соединенных Штатах была звезда «Лос-Анджелес Клипперс» Блэйк Гриффин, с участием которого было снято несколько талантливых и весьма ироничных роликов в рамках кампании по раскрутке модели Optima, седана средней ценовой категории. В 2011 году он сорвал настоящий рекламный джекпот, перепрыгнув через целую Optima на конкурсе слэм-данков, – тот прыжок стал его последней попыткой, принесшей ему победу в конкурсе. Гриффин – человек эксцентричный, с тонким чувством юмора, поэтому рекламные ролики пользовались успехом.