На фотографии, попавшей на обложку, ЛеБрон стоял вместе Бюндхен, широко разинув рот. Облаченный в простую черную майку и шорты, он одной рукой набивал баскетбольный мяч, а другой обвивал тонкую талию супермодели, на которой было элегантное зеленое платье. Ее голова была откинута чуть назад, волосы развевались. Критики – а таких нашлось немало – сочли, что эта сцена напоминает старинные коллажи с Кинг Конгом, держащим в лапах белокурую Фэй Рэй. Некоторые посчитали, что фотография получилась некорректной, другие заклеймили ее абсолютно расистской. Лично я был сбит с толку: я не мог понять, почему ЛеБрон, столь трепетно относящийся к моде, предпочел в момент своей славы оказаться на обложке всемирно известного модного журнала в тренировочном комплекте баскетбольной формы. Замысел, по всей видимости, заключался в том, чтобы продемонстрировать контраст между большим спортсменом и гламурной моделью в их естественных образах, для которых были выбраны спортивная одежда (в случае ЛеБрона) и наряд от-кутюр (в случае Бюндхен). Другая фотография, на которой ЛеБрон и Жизель обвивали друг друга, застыв в элегантной и эффектной позе, находилась внутри самого номера. И если бы на обложку попала именно она, вероятно, публика восприняла бы ее совершенно иначе. Эта фотография больше соответствовала масштабу таланта Лейбовитц, на мой взгляд, хотя он тут не имеет никакого значения. Но если ЛеБрон и его компания хотели добиться внимания, то обложка Vogue обеспечила им его в полном объеме.

Тем временем Белман завершал свою документальную ленту, на которую потратил столько лет ожидания и работы. Было принято решение назвать ее More than a Game, сделав реверанс в сторону сюжетной канвы фильма, которая, фокусируясь на баскетболе и ЛеБроне лично, также рассказывала историю дружбы и борьбы пятерых подростков. Роль ЛеБрона была почти такой же, как роли остальных участников, – именно этот аспект фильма заставил ЛеБрона вложиться в проект. Было очевидно, что ему никуда не деться от роли главной звезды, но он хотел, чтобы его партнеры по фильму, так же как и партнеры на площадке, регулярно получали мяч, фигурально выражаясь. Белман, воочию наблюдавший эту историю, согласился с таким подходом. Такая структура ленты едва ли была бы одобрена, если бы процессом ее производства руководила какая-нибудь крупная компания, которая наверняка захотела бы сделать ее более ЛеБроноцентричной, из коммерческих соображений. С точки зрения уровня материала документалка получилась увлекательной благодаря полевым съемкам игроков в их естественной среде обитания и откровенным интервью, чередовавшимся с архивными кадрами.

Проект получил мощный импульс, когда организаторы Международного кинофестиваля в Торонто, одного из самых влиятельных фестивалей в мире, согласились включить ленту в программу и показать ее в дебютный уик-энд фестиваля. В начале сентября 2008 года группа вылетела в Торонто на показ картины. Зал был набит битком. Потребовалось больше пяти лет для того, чтобы довести проект до этой точки. И он стал настоящим хитом.

Зрители устроили фильму стоячую овацию – некоторые СМИ даже сообщали, что она длилась несколько минут. Утопая в аплодисментах, ЛеБрон не смог сдержать слез. «Я впервые плачу с тех пор, как мы проиграли ту игру за чемпионство в восьмом классе, с тех пор я никогда не плакал, ни после матчей, ни в жизни, – говорил ЛеБрон после показа. – Это очень достоверный фильм».

Приза зрительских симпатий, высочайшей награды фестиваля, удостоилась лента Slumdog Millionaire, за несколько месяцев до этого выигравшая награду Киноакадемии за лучший фильм года. Второе место в голосовании зрителей занял More than a Game. К сведению, в число обладателей приза зрительских симпатий фестиваля в Торонто входят такие фильмы, как Chariots of Fire, The Princess Bride, Shine, American Beauty, The King’s Speech, Silver Linings Playbook и 12 Years a Slave.

Второе место в этом голосовании было большим успехом, сравнимым с победой. Для всех участников проекта это был очень эмоциональный момент, потому что это была их личная история, но теперь вокруг фильма появился существенный ажиотаж. Незамедлительно нашлись дистрибьюторы, захотевшие обсудить с ними приобретение прав на фильм. Стало ясно, что вскоре он выйдет на экраны кинотеатров страны.

«У Маверика светились глаза от радости, – вспоминал Белман. – Он знал, что этот фильм выведет их на новый уровень».

Он был прав. Они едва ли планировали такое, сидя на кухне в доме матери Картера и обсуждая будущее их маркетингового агентства. Не было такого пункта и в их плане на 2008 год, в который он рассчитывали катапультировать ЛеБрона к статусу мировой иконы. Однако вот как все сложилось. ЛеБрон готовился триумфально ворваться в медийный бизнес.

Какое-то время ЛеБрон Джеймс был самым прытким игроком NBA, быстрее всех проходившим с мячом от одного конца площадки до другого. Его длинные шаги и отзывчивые мускулы позволяли ему покрывать пространство с поразительной эффективностью. Но видели бы вы, как он передвигается по аэропортам.

На заре своей профессиональной карьеры ЛеБрон нередко пользовался коммерческими авиалиниями для перелетов. На некоторые деловые встречи он летал частными самолетами, а также перемещался на чартерах вместе с «Кэвс» во время перелетов команды из города в город. Но так бывало не всегда. Когда ему приходилось летать коммерческими рейсами, он, как правило, практиковал скоростное прохождение терминалов, всякий раз делая это с опущенной головой, спрятанной под капюшоном кофты. К тому моменту, как люди осознавали, кто он такой, его уже и след простыл – чего он и добивался.

Именно это стремление ЛеБрона избежать неудобств, связанных с популярностью, свело его с Джесси Итцлером.

Итцлер вместе с партнером учредил компанию под названием Marquis Jet, которая занималась продажей летных часов частных самолетов блоками по несколько часов – такой продукт оказался весьма привлекательным для профессиональных спортсменов и знаменитостей, желавших летать частными рейсами, но не собиравшихся приобретать для этого собственный самолет, даже в доле с кем-нибудь. Итцлер, сумевший за свою долгую карьеру предпринимателя разбогатеть на разнообразных бизнес-проектах, поставил себе приоритетную задачу по агрессивному продвижению своей компании на рынок – делать это он собирался лично, заводя отношения с потенциальными клиентами.

Как-то раз он сел на борт коммерческих авиалиний, летевший из Нью-Йорка в Лос-Анджелес, потому что узнал, что молодые звезды Бен Аффлек и Мэтт Дэймон собираются стать гостями на одном из самолетов Marquis Jets. Он прибыл в Лос-Анджелес как раз вовремя, чтобы успеть попасть на частный самолет и лично провести для них презентацию услуг компании. В другой раз он попытался привлечь внимание голливудской элиты, бесплатно организовав полеты для продюсеров Entourage в обмен на продакт-плэйсмент в сериале, потому что отлично понимал масштабы влияния шоу в Голливуде.

Отчасти его кампания по раскрутке фирмы была нацелена на игроков NBA, которых Итцлер вербовал весьма нетрадиционными методами. К примеру, его компания выкупила рекламные площади в гостевых раздевалках стадионов «Нью-Джерси Нетс» и «Нью-Джерси Девилс». Таким образом, размещенную на них рекламу могли увидеть только несколько десятков спортсменов-миллионеров, еженедельно приезжавших на арены на выездные матчи. Итцлер был болельщиком NBA с многолетним стажем и посещал матчи лиги в Нью-Йорке. У него была недолгая карьера певца, и его главным хитом была очень прилипчивая песня Go NY Go, в 1990-е ставшая настоящим гимном «Никс». Позже приобрел долю в «Атланта Хоукс» вместе со своей женой, также занимавшейся бизнесом и учредившей компанию Spanx.