Клэр застыла на полпути к зеркалу. Теперь она смотрела на него тревожно-выжидательно, словно спрашивая: «Опять началось?» Совсем плохо. Он убрал руки от лица и сел.

– Оставайся, на море сходим.

– Нет! – она даже кисточку для подводки глаз выронила.

– Тогда – в душ?

– Прекрати! – она топнула ногой.

– Клэр, а ты бы вышла за меня замуж?

– Ни за что!

– Я так и подумал. Но фраза «дай мне немного времени, это так неожиданно» прозвучала бы романтичнее.

Клэр резкими движениями закалывала волосы.

– Сначала научись разговаривать со мной, чтобы я все узнавала от тебя, а не от проституток орбитальной базы АСП!

– Даже так?! Представляю, что тебе там наговорили.

– И перестань отключаться, когда тебе звонят!

– Клэр, ты перенервничала вчера, я понимаю, – сказал Рэд. – Я был тяжело ранен. Давно. С тех пор со мной такое иногда бывает. Если бы я знал, что ты приедешь! – он виновато улыбнулся. – С сегодняшнего дня – только лимонад… Кира была моим лечащим врачом. Она недавно умерла, и я часто ее вспоминаю.

– Мне все равно, кто это.

– Клэр, успокойся, пожалуйста, давай поговорим, – почти умоляюще сказал Рэд, вскочил с кровати, но не рискнул приблизиться больше, чем на два шага, – я все тебе расскажу!

– Я и так все знаю! – она обернулась в дверях. – Когда у меня голова болит, я пью лекарства и ложусь спать, а не разыгрываю из этого трагедию.

Рэд запрыгал по комнате, натягивая брюки.

– Давай я тебя провожу?

– До свиданья. Такси сейчас приедет.

– Клэр, постой! Клэр!!

Рэд выскочил за ней, но мисс Адамс уже вышла за калитку. Задержалась она лишь на секунду, пропуская тонированный темно-синий «Галс», спланировавший на дорогу, обогнав такси. Уходить, не оглядываясь, она умела лучше него. Это Рэд хорошо помнил.

– Ч-черт! – он грохнул калиткой так, что та завибрировала, а система охраны повторно считала его данные, на несколько секунд заблокировав вход. Утренний бриз холодил кожу. Рэд вылетел из дома в одних джинсах, на которых проступали соленые разводы.

– Доброе утро, капитан. Прогуливаетесь?

Артур Дэйв собственной персоной шагал к нему от машины, оставленной чуть поодаль. «Всякая пакость мерещится… Точно пора пить бросать», – подумал Рэд.

– Я решил вас навестить.

– Здравствуйте, Артур. Навестили? Я пошел.

Калитка захлопнулась перед самым носом полковника СКБ, силовой щит угрожающе загудел.

– Рэджинальд, нам надо поговорить.

– Мне не о чем с вами говорить.

Рэд вернулся в дом, умылся, натянул майку и бросил взгляд на дисплей. Артур Дэйв терпеливо ждал у калитки.

– «Олаф», пусти его.

– Так намного вежливее, – заметил гость и улыбнулся, на несколько секунд задержавшись на пороге. – У меня есть одно предложение, капитан. В каком виде изложить?

– Убирайтесь к черту, Артур, – проворчал Рэд, наливая в стакан виски с содовой, – я плохо себя чувствую с утра. У меня снят допуск. Так что, боюсь, не смогу быть вам полезен. Выпьете?

– Нет, спасибо. Я на работе. Ты уверен, что не хочешь меня выслушать?

– В прошлый раз, когда я согласился вас выслушать, я потерял первого пилота, звездолет, работу, а самого меня вынесли с рабочего места на носилках, – Рэд грохнул пустым стаканом о тумбочку и принялся рыться в ящиках и карманах в поисках сигарет. – Меня лишили права на ношение оружия и управление транспортным средством. Вы когда-нибудь пробовали проспать в чужом доме несколько месяцев? Нет? Тогда катитесь отсюда, пока я вас с лестницы не спустил! Список лиц, которыми меня можно шантажировать я вам вышлю.

– Ты чем-то расстроен? – спросил Дэйв.

Рэд нашел то, что искал, допил минералку из горлышка, обернулся и решил поумерить пыл. В глубине глаз полковника, где-то очень глубоко, на самом дне он прочел годы обязательных тренировок в закрытых спортзалах, в то время как его личный опыт состоял из полугода службы в десантных войсках ВКС и нескольких потасовок. Об опыте собеседника Рэд предпочел вовсе не задумываться. Так что вопрос, кто кого из дома вышвырнет оставался открытым, и Артур явно не хотел, чтобы до этого дошло. Рэд скормил пластиковую бутылку роботу-уборщику и щелкнул зажигалкой.

– Не ваше дело.

«Эмоциональная неустойчивость – пожалуй, да, – подумал Дэйв, вспомнив разговор с руководителем комиссии по допуску. – В остальном – слухи сильно преувеличены. Что ж, попробуем».

– У меня есть для тебя работа.

– Да ну?! Я же недееспособен!

– Пилотом.

Рэд выдохнул струйку дыма в потолок и от души посмеялся.

– У меня инвалидность и законная пенсия по утрате трудоспособности. Для всех, кроме СКБ, это аргумент. А вам мало?

– Инвалидность у тебя с двадцати двух лет, Рэджинальд, – спокойно ответил Дэйв. – Но Дорварду, как и тебе, было невыгодно ее фиксировать. Может быть, тогда ты был более компенсирован, чем сейчас. Не мне судить. Слышал про «охотников»?

– Нет! – соврал Рэд.

После массового поступления пострадавших в перестрелке в бета-радиусе отделение кишело слухами об исполинских крейсерах-невидимках, гоняющихся за одиночными кораблями и мгновенно растворяющихся в пространстве. Все прежние легенды и предания о летучих Голландцах померкли.

– Я предлагаю тебе их поймать, – Дэйв перестал быть воплощением корректности и голос его зазвучал жестко. – Сделаешь это – место координатора Службы правительственного сопровождения твое. Мой шеф ждет нас через два часа, – полковник сел в кресло, закинул ногу на ногу и посмотрел на часы. – Время пошло. Ну что, будешь дальше комедию ломать или поедем?

У Гардона на секунду перехватило дыхание, и он рассеянно ткнул окурком в пепельницу. На такие должности людей, не достигших определенного звания и возраста, не приглашают. Как правило, их занимают офицеры ВКС, у которых за плечами не один десяток лет безупречной службы. Дэйв сказал «работа пилота». Если ставки так высоки, то это почти наверняка билет в один конец. И Артур предлагает купить его второй раз! Или он опять в нем ошибся?

«Бестия!» – подумал Рэд.

– Давайте съездим, – сказал он, – сколько вы мне на сборы отвели?

– Десять минут. Я буду в машине.

– Только один вопрос, Артур, – остановил его Рэд, – это вы отправили меня на L-80? Пари держу, что руководство прислушалось к вашему мнению при выборе кандидата!

Артур Дэйв загадочно улыбнулся.

– Это Пол Дорвард. Он всегда побаивался твоей неуправляемости, а после «Каскада» и Сориссы ты выскочил за рамки АСП. Тут подвернулся хороший случай от тебя избавиться… По-моему вполне логично. Поверил?