– Не очень, – обескуражено произнес Рэд.

– И правильно. Предполагать ты можешь все, что угодно. Красивый камин. Сам заказывал?

– А? – Рэд оглянулся на камин, на разложенный посреди комнаты диван на котором валялись две подушки и скомканное одеяло. – Э-э… Черт. Камин? Нет, это еще до меня.

«Здравствуй, Рэджинальд, – улыбнулся про себя Дэйв, – с возвращением. Виски ты, конечно, зря хлебнул. Пирс учует. Он этого не любит».

На служебных уровнях Управления, тем более на этаже, где располагалось руководство СКБ, Гардон никогда не был. Он вошел в кабинет вслед за Артуром Дэйвом. В помещении свет был приглушен. Работала подсветка пространственных проекций звездных карт района Альгарро. За столом сидело несколько человек, которых Рэд пока не успел как следует рассмотреть.

– Опаздывать входит у вас в привычку, полковник Дэйв, – заметил человек, восседавший во главе стола. – Здравствуйте, капитан. С участниками совещания я вас познакомлю в процессе обсуждения. Меня зовут Ален Пирс, как вы, наверное, догадались. Садитесь, джентльмены.

Рэд молча поклонился и прошел к указанному месту.

– Прервемся, – предложил шеф СКБ, – я думаю, некоторым из здесь присутствующих будет интересно услышать начало истории.

Стало заметно светлее. Рэду показалось, что Пирс смотрит на него с потаенным любопытством, а светловолосый парень лет около тридцати на вид, прямо-таки глаз с него не сводил. Парень сидел напротив и чем-то напоминал Гардону викингов из исторических и приключенческих фильмов. Только те были в полтора раза шире. Рэд перевел взгляд. Советник Блохин, тоже присутствовавший здесь, слегка улыбнулся… или показалось?

– Итак. В блокаде звездолета АСП МНК-17 «Моника» участвовало восемь звездолетов.

Рэд вздрогнул. Теперь он, не отрываясь, смотрел на Пирса, продолжавшего говорить.

– Здесь же была произведен сброс и активация четырех экспериментальных контейнеров. Как известно, раскрылись три. Корабли СКБ отошли сразу. Линкор не успел войти в зону поражения и обошел ее по подпространственной петле, два дредноута столкнулись, их экипажи частично пострадали. Из девяти истребителей перехватчиков, успевших стартовать с палуб линкора, шесть прекратили поиск по приказу командира и на автопилоте были возвращены на базу. Три пропали безвести. Два крейсера космофлота Аналога-1 типа «Астрикс» наиболее успешно вели преследование благодаря своим скоростным возможностям и модернизированному навигационному комплексу. Они оказались в эпицентре поражения.

Рэд стиснул под столом сплетенные пальцы рук. Кто же знал, что у них такие ходовые качества! Он хотел всего лишь оторваться от погони.

– Согласно данным наших экспертов, экипаж ведомого – сорок пять человек погиб полностью: обезумевшие люди повыбрасывались в шлюзы, – хладнокровно уточнил Пирс.

Гардона откровенно провоцировали, но он молчал.

– Командир ведущего «Астрикса» сориентировался быстрее. Полностью воссоздать картину событий нам не удалось, но достоверно известно, что звездолет лег на обратный курс. Вопрос, что именно происходило на борту, остается открытым. Очевидно, команда не справилась с управлением. И командир, также находившийся под воздействием поражающих факторов L-80, принял решение об эвакуации. В спасательных флаерах подобрали тридцать девять человек. И вот вам начало проблемы, господа. Прежде чем покинуть борт звездолета капитан успел перевести задачу в режим автоматического выполнения БК, а сам бортовой компьютер крейсера – в режим жесткой обороны.

«Салют капитану, – подумал Рэд, – он явно не был телепатом. Значит, сорок пять человек – один экипаж, плюс шесть без вести пропавших из другого, плюс истребители в Лиге-31, сколько там… Да, еще два столкнувшихся крейсера и спятившие перехватчики… Почему меня до сих пор не расстреляли и ничем таким не укололи, пока я был без сознания? Ребята, еще не поздно»!

– Осуществив соединение с бортовым компьютером второго крейсера, который оставшись без команды дрейфовал в режиме радиопоиска, «Астрикс-1» обозначил ему задачу, возобновив пару ведущий-ведомый. Формулировка следующая: патрулирование системы двойных карликов, внешняя блокада для звездолетов любого класса, в том числе и ВКС. Внутри района – обнаружение и уничтожение любого корабля средней тоннажности, к которым, как известно, относится модель МНК-17. Сначала крейсеры находились в глубине устойчивого очага, в который специалисты не могли проникнуть, не смотря на все старания научной группы Стоуна. Затем круг поиска «Астриксов» начал расширяться. Последнее столкновение с оцеплением и истребителями «Флэш», убедительно доказывает, что он дошел до границ района Альгарро и представляет существенную угрозу не только для звездолетов планет-Аналогов, но и близлежащих колоний Аналога-2.

Ален Пирс не мигая уставился на Гардона, словно спрашивая: «Ну, как тебе? Доволен результатом?» Рэда как-будто обстреляли колючками. Но единственным человеком здесь, который действительно умел выводить его из себя, а заодно и ставить на место, когда он откровенно зарывался, был Артур Дэйв. Полковник разглядывал схему демонстрационной системы, красочно иллюстрировавшую слова его начальника.

Дальше Гардону коротко осветили оба варианта нейтрализации крейсеров: захват с изменением программы БК и уничтожение эскадрой ВКС.

– Ну а теперь мы подошли к тому, ради чего вас сюда пригласили, капитан. Ваша задача – доставить присутствующего здесь программиста Максима Ласкиса на то расстояние до крейсера, которое он сочтет необходимым для работы. И в случае успеха вашего э-э-э… компаньона подняться на борт и вывести оба звездолета на нашу военную базу на Диалате-4. Я предлагаю вам статус руководителя экспедиции со всеми полномочиями, касающимися подбора кадров, техники и взаимодействия участников. Вы имеете право отказаться. У вас есть вопросы?

«Да, – подумал Рэд, – как я это сделаю? Надо было застрелить тогда Дэйва и застрелиться самому. А еще лучше – вовремя в отставку подать».

– Хотите, чтобы я привел вам на коротком поводке два потерявшихся боевых крейсера, которые палят по любому движущемуся объекту, оказавшемуся в зоне досягаемости? Я правильно понял слова «режим жесткой обороны»? – сказал он.

Дэйв усмехнулся одним уголком рта: кто говорил, что будет легко?

Секунду Ален Пирс размышлял, в каком тоне ему ответить.

– Совершенно правильно.

Рэд посмотрел на объемный макет «Астрикса», прикинул суммарную мощь бортовых орудий, вспомнил носилки в коридоре госпиталя с барахтающимся стонущим существом, которое предстояло заново собрать в человека профессору Кейси. И слова «нет, это невозможно» застряли у него в горле. «Обстрел колючками» прекратился. Ален Пирс ждал решения, чуть развернув кресло в его сторону.

– Почему я? – осведомился Рэд уже более миролюбиво. – У меня нет ни допуска к работам в пространстве, ни соответствующей военной подготовки.

– Если бы нам понадобился пилот ВКС, мы бы нашли к кому обратиться за помощью, – заверил его Ален Пирс, нахмурив высокий лоб. – Крейсер не подпустит ни один звездолет, имеющий бортовое вооружение. Скорее всего, вам придется выбирать машину из гражданского реестра. Насчет допуска не беспокойтесь. Единственное, в чем вы ограничены – это во времени.