– Я еще не согласился, – заметил Рэд.

– Разве? – спросил Дэйв, и Гардон мысленно треснул его бластером по башке.

– Это дорогие игрушки, – Рэд указал на голограмму, – и я так понимаю, у наших ВКС нет ничего подобного, раз они согласились на отсрочку. Что вы предложите участникам операции, кроме пышных похорон под салютом?

– Индивидуально, – коротко ответил Пирс, – предложение лично вам уже прозвучало, судя по тому, что вы пытаетесь это уточнить. Кроме этого – оплата рейда по тарифу СКБ в соответствии с уровнем сложности. И на вашем месте я бы не рассчитывал на пышные похороны, капитан Гардон. Никто не собирается афишировать операцию.

Гардон молча выложил на стол оба своих удостоверения. Первое – пилота межпланетных линий первого класса с правом выхода за внешние маяки. Второе – ветерана космофлота с запретом на любые виды работ в космосе. Гарантий, что в случае возвращения ему предоставят работу, да еще на такой красивой должности, он пока не увидел никаких.

– Место координатора СПС в моей компетенции как советника президента по безопасности, – сказал Блохин-старший. – Это цена успеха, Рэджинальд. Тебе моего слова достаточно?

«Ты же меня всегда терпеть не мог, проходимцем считал, и родного сына чуть не убил, когда он ушел ко мне от Пайнтера»! – подумал Рэд.

– Да, господин советник.

Евгений Павлович через стол протянул ему второе удостоверение, предварительно повертев в руках.

– А это оставь пока себе. Льготы в налогообложении еще никому не повредили. Особняк Найвисов расположен в районе Южного мыса, так? Насколько я знаю, место не дешевое.

«Все-то вы знаете. Так что, мир, что ли?»

Рэд поднял голову.

– Ну хорошо. Где и когда их видели последний раз? Ясно. Я хочу поговорить с пилотами, которые участвовали в последней стычке. С пилотами «Флэшек», разумеется, а не с патрулем Инспекции движения. Скорее всего, они пойдут со мной в составе группы. И этот капитан… командир экипажа «Астрикса-1», он жив?

– Он в коме.

– Жаль, – чересчур спокойно сказал Рэд. – Я так понимаю, четкого плана действий пока нет?

– Вы представите нам его в ближайшие пять-шесть часов, капитан.

– А сколько всего у меня времени на подготовку?

– Не больше трех суток, считая сегодняшние, – сказал советник Блохин. – Начальник Департамента космоплавания категорически против затеи. Он считает, что в случае провала угроза существенно возрастет, и направление приложения сил «Астриксов» сместится в сторону оживленных космотрасс. И не так уж он и не прав к сожалению. Вам надо поторопиться, джентльмены.

– Мне понадобится сопровождение и звездолет, на котором, собственно, поедет господин Ласкис, – сказал Рэд.

– Назовите типы кораблей и их количество. Если есть какие-то предпочтения, касающиеся летного звена – укажите.

«Ого. Как, оказывается, приятно обладать полномочиями», – ухмыльнулся Рэд.

– Я подумаю. Я вам больше не нужен здесь?

– Нет. Вы можете идти. На сборы и размышления времени не так много. Свяжитесь с полковником Дэйвом, как будете готовы.

– А господин Ласкис?

– Он вам непосредственно подчиняется как командиру группы. Вы оба подчиняетесь полковнику Дэйву до конца операции. Всего доброго.

Парень встал и подошел к Гардону, понимая, что аудиенция окончена. Они попрощались и вышли за дверь, получив рекомендацию не отключать личные коммуникаторы.

– Пойдем, пообщаемся, – сказал Рэд, – отважный программист-смертник для меня что-то новенькое.

В приемной их остановил секретарь и вручил Гарону капитанский шеврон, универсальный пропуск СКБ, лицензию на ношение оружия и номер служебной машины, которая временно переходила в его полное распоряжение. Все это – в обмен на бумагу о неразглашении. Для его кода в табели о рангах открыли даже доступ в информаторий СКБ до третьего уровня. Так быстро и без всяких бюрократических проволочек Рэджинальд еще ни разу в жизни рейд не оформлял. Максим Ласкис подписывал какие-то документы, касающиеся поставок оборудования.

– Макс, да? – задумчиво сказал Рэд. – А тебя чего туда несет?

– Не ваше дело, капитан.

– До начала рейда можно на «ты» и без званий.

– Угу, – парень не отличался разговорчивостью и хмуро смотрел на него исподлобья светло-голубыми глазами, – тогда – не твое.

– Ты откуда взялся?

– Аналог-3. Промышленная зона. Западная-1, НПО «Space electronik system». Номер КБ нужен?

– Что ж… Пойдем, проверю тебя на способности к программированию. Знать, что везешь – первое правило космолетчика! – заявил Рэд, отчего светло-голубые глаза собеседника слегка округлились, и он перестал напоминать биоробота. – Мне машину надо снять с принудительного автопилота, «Хайвей» земля-космос. Справишься – нет?

– Ты всегда такой… веселый? – угрюмо спросил Ласкис.

– Только когда меня убивают, – хмыкнул Рэд.

«Эйфория… – подумал он. – Пройдет…»

Он достал брелок с ключом от машины и подбросил на ладони:

– Поехали, Максим. Мне надо собраться, нам – кое-что обсудить. К тому же я еще не завтракал.

Дорога до Южного мыса на спецмашине СКБ, для которой не существовало ограничений и запретов, оказалась вдвое короче, чем Рэд предполагал. Макс вышел из машины, потянулся и окинул взглядом дом.

– Где «Хайвей»? В гараже? – спросил он.

– Ладно, я пошутил, – отмахнулся Рэд, – у нас есть транспортное средство.

– Насчет принудительного автопилота тоже пошутил?

– Нет.

– Тогда давай сдернем. Это три минуты, – на лице Ласкиса впервые появилось бледное подобие улыбки. – Я часто такими вещами занимаюсь. Лихачей знакомых полно.

Рэд пожал плечами, открыл гараж, отдал Максу ключи и зарядил «Олафа» на связь с информаторием СКБ. Только когда посреди гостиной нарисовалась объемная схема «Астрикса» с указанием известных тактико-технических характеристик, он окончательно уверовал в происходящее. Состояние, в которое его вогнало ощущение близкой опасности, он и раньше испытывал. И не раз наблюдал со стороны, глядя на членов экипажа «Моники» и старательно отсекая ту грань, переходить которую нельзя. В роли капитана он являлся своеобразным буфером, гасившим не только свои, но и чужие эмоции. Виктору Рэд давно бы уже сказал: «Сядь на место и закрой рот». Где бы найти того, кто скажет это сейчас ему самому.

«Кто усторожит самих сторожей» – вертелась в голове старая поговорка, пока Рэд выискивал хоть какую-то лазейку в мощной защите крейсера. Наконец, он заметил, что Макс уже некоторое время присутствует в комнате. Ласкис, только что прокатившийся с Гардоном на машине на переднем сидении, разглядывал временного начальника, недоумевая откуда на «Хайвее» взялась медицинская символика. Ему в голову не пришло, что причиной лишения прав могло быть что-то, кроме превышения скорости.