–Ведь мы находимся в открытом океане. На тысячи миль вокруг нет ни клочка суши. Где находятся другие корабли, мы тоже не знаем, а значит, нам должно быть все равно, где мы сейчас, пока мы не повернем обратно домой.

–Ты, приятель, ничего не знаешь о нашей профессии. Посмотри сюда – он постучал указательным пальцем по своему заросшему седыми волосами виску – что ты видишь?

–Твою голову.

–Ты видишь компьютер, в котором хранятся данные о передвижении всех кораблей по всей Земле.

–Откуда ты это знаешь? Чайки тебе напели?

–Что-то чайки, что-то ветер, что-то звезды – серьезно ответил Торк – Мы не просто хаотично шныряем по просторам океана. Мы оптимальным курсом идем к ближайшей цели.

–Сегодня капитан три раза менял направление. Это ты называешь прямым курсом?

–Не прямым, а оптимальным. Со временем поймешь.

–И какая же сейчас наша цель?

–Круизный лайнер «Принцесса Грета» – лакомый кусочек. Вмещает до тысячи пассажиров. Сейчас находится примерно в пятистах милях к северу от нас. Если повезет, встретимся с ним дня через три.

–Я читал о нем. Один из самых больших и роскошных круизных кораблей. Должно быть, предел мечтаний нашего капитана.

–Да уж. Там есть, чем поживиться. Если все пройдет хорошо, забьем очками половину наших ящиков. Но это не самый лакомый кусочек в мировом океане.

–Что, есть лайнеры еще больше?

–Да. «Летучий голландец» – самый большой и роскошный круизный лайнер. Даже больше, чем «Королева Мери»

–Ты врешь. Я о нем никогда не слышал.

–О нем не пишут в газетах и не печатают рекламу. Даже на Острове мало кто верит в его существование. Капитан верит.

–А ты веришь?

–Я знаю, что он существует. О нем нет никакой информации, потому, что он не нуждается в рекламе. Очередь на этот корабль расписана на пять лет вперед. Разумеется, обычные богачи не жалуют «Летучий голландец» – боятся проклятия его имени. На нем отправляются в путь очень нетривиальные люди. Те, кому возможность пощекотать себе нервы дороже жизни. Как правило, это молодые мужчины, сколотившие состояние на создании компьютерных игр. Все сплошь очкарики. Капитан верит, что если мы настигнем этот корабль, то забьем нашу «Афину» очками по самые борта. Нам хватит их, чтобы года три подносить дары Вулкану.

–Ты тоже так считаешь?

–Я это знаю – ответил Торк и ушел спать.

Стало совсем холодно. Сон пересилил отвращение к душной сырой каюте. Джон залез в темную палатку, втиснулся между лежащими, и тут же уснул. Ему приснилось, как он тонет в море, а мимо проплывает огромный белый корабль. Где-то высоко, на палубе, стоит Элен, улыбается и машет ему рукой.

Джон был разбужен жестким ударом в спину.

–Пошевеливайся, хватит спать. Капитан объявил тревогу – прокричал Алек, хватая куртку и вылезая из палатки.

Джон последовал его примеру. Капитан, Торк и Сандер уже стояли на палубе. Тучи по-прежнему обволакивали все небо. Солнце то ли еще не взошло, то ли висело совсем низко над горизонтом. Поэтому вокруг было почти темно.

Спешить, оказывается, было особенно некуда. Капитан стоял возле борта и смотрел через подзорную трубу куда-то вдаль. Торк неподалеку производил измерение скорости судна. Братья стояли немного поодаль и спокойно ожидали, что будет дальше.

–Что происходит? – тихонько спросил Джон стоящего рядом Сандера.

–Помидорка заметил корабль на горизонте. Молодец, глазастый парень – ответил тот.

Наконец, капитан вынес свой вердикт:

–Авианосец «Диниц». Идет нашим курсом.

–Если не свернем, через три часа нас догонит – добавил Торк.

–За весла – коротко скомандовал капитан.

Алек и Сандер ринулись к большому брезентовому мешку, достали оттуда по веслу и отправились каждый к своему борту. Со стороны они выглядели как зеркальные отражения друг друга.

Манки тоже спустился с мачты и взялся за весло.

–А тебе, помощник юнги, что, особое приглашение требуется? – рыкнул капитан.

Джон поспешно взял еще одно весло и присоединился к гребцам. И началась работа. Джон даже не представлял себе, что грести так трудно. После двух взмахов он уже с трудом отрывал от воды мокрое деревянное весло. Через час он не чувствовал своих рук. Мыслей в голове не было. Усталости теперь тоже не было. Все ресурсы организма были направлены только на то, чтобы поднимать и снова опускать весло.

–Быстрее, пошевеливайтесь, салаги – ревел капитан, стоя за штурвалом.

–Он догоняет нас. Если не усилится ветер, через час попадем в поле зрения его локаторов – спокойно бормотал Торк.

На палубе раздались неспешные шаги, контрастирующие своим спокойствием с тем напряжением, которое царило на палубе. Это был Петрович.

–Сэр, ставить обед? – обратился он к капитану. Капитан ничего не ответил, только мельком взглянул на моряка. Этого оказалось достаточно.

–Как скажете – ответил тот, и также медленно зашагал назад к корме.

Еще через полчаса все было кончено.

–Нам от них не уйти, прячемся – скомандовал капитан.

Джон с трудом оторвал руки от весла. Ладони были в крови от разорвавшихся мозолей. Между тем, остальная команда, включая Петровича, принялась за странное дело: Торк складывал палатку, братья и Манки развязывали веревки, крепившие друг к другу бревна, из которых состояла палуба, Петрович перекладывал свой улов из ведра в брезентовый мешок.

–Пошевеливайся, Омлет! – прокричал капитан.

Джон, мало что понимая, бросился к ближайшему узлу на веревке, крепившей одну из бочек, служащих одновременно бортами и поплавками для «Афины». Веревка была мокрая, и поддавалась с трудом. Наконец, узел развязался и освобожденная бочка, подхваченная течением, быстро отделилась от корабля и поплыла по своим делам.

–Что ты делаешь, гром тебя раздери! Хочешь, чтобы «Афина» разбрелась по всему океану? – снова закричал капитан.

Но Манки мгновенно оценил ситуацию. Он прыгнул в воду и вскоре настиг беглянку. Еще через мгновение он взобрался на палубу и с улыбкой протянул Джону конец веревки.

Через две минуты от «Афины» осталось только два бревна, на которых едва можно было устоять. Остальные части плавали в радиусе двадцати метров, удерживаемые веревками, концы которых находились в руках команды.

–Ныряем – снова скомандовал капитан.

Все члены экипажа прыгнули в воду. Джон тоже прыгнул, на мгновение погрузившись с головой. Утонуть ему не дала деревянная бочка, за которую он уцепился. Вода была мокрая и холодная. Соль безжалостно щипала израненные ладони. Точно в таком же положении была вся команда: из воды между бревен и бочек выглядывало еще шесть мокрых голов.