— Прислали делегацию на переговоры.

— О чём переговаривались?

— О волшебстве. О том, почему оно исчезает.

— Опять валят всё пустых? — осторожно поинтересовалась Галя.

— Наоборот — к пустым претензий нет.

Галя рассеянно моргнула.

— А к кому есть?

— Ко всем остальным. К тем, кто пользуется магией. Волколаки, берендеи, другие лесные обитатели думают, что волшебство не исчезает, а иссякает. Это не таинственная инфекция, это банальное истощение ресурсов, понимаете?

Уж про что — про что, а про истощение ресурсов Галя и Стас, как истинные жители своего мира, наслушались вдоволь. Но схватить на лету и сразу понять всё до мелочей было не так-то легко.

— Ну, представьте, что волшебство — вроде как нефть. Или железная руда. Всегда считалось, что его запасы бесконечны, а на самом деле они просто большие. Огромные, но всё-таки ограниченные.

— И ими пользовались по всем фронтам, куда ни плюнь, — смекнула Галя.

— Где надо и не надо. И этот грешок главным образом за людьми. Другие жители нашего мира довольствуются своими способностями, а люди ещё изобрели заклинания на все случаи жизни, и вообще всю свою жизнь обставили с помощью волшебства. Пользовались им тысячи лет.

— И теперь оно начало заканчиваться, — произнёс Стас, немного растягивая слова.

— Сначала стало рождаться много детей без волшебства, потому что на них его тупо не хватило, — вновь подключилась Галя. — Но магию продолжали тратить, и она начала пропадать у тех, у кого изначально была. — Приятно попробовать себя в роли гения дедукции. — Начала пропадать из всего подряд. Заделывали эти прорехи тоже магией, расходуя ещё больше из общего запаса. Чем больше расход, тем больше прорех, чем больше прорех, тем больше расход. Замкнутый круг. Нет, не круг — водоворот — быстрее и быстрее, хуже и хуже. Так-то это логичнее, чем версия про «пустую заразу».

— И тогда понятно, почему власти сразу не выслали всех пустых из города, — заметила Ксюша. — Просто выкинуть в лес на мороз нельзя — близкие взбунтуются, а чтобы обеспечить всем необходимым для жизни в лесу, понадобится прорва волшебства.

— Думаешь, в управе знали об истощении раньше?

— Думаю, подозревали. Во-первых, это было понятно по тому, как Клим сегодня говорил с гостями. Во-вторых, если бы не сомневались в инфекции и в том, что её источник — пустые и их надо изолировать, выпинали бы всех нас без лишних церемоний, надавали бы всяких волшебных штук в дорожку и выслали куда подальше. Но ничего такого не сделали — значит, сильно сомневались, что это поможет, и слабо сомневались, что от этого будет хуже.

— А во всеуслышание про истощение не говорили, чтоб народ не ударился в панику и прочие безобразия. — Галя усмехнулась. — Удобно, когда уже назначены виноватые, на них, в случае чего, многое можно свалить. И назначенные виноватые отвлекают от настоящей причины; пускай лучше люди ненавидят пустых, чем истерят и мародёрствуют. Но должны же ваши власти понимать, что далеко на этом не уедут!

— Пока-то едут. Но они пытаются решать проблему. Вернее, размышляют, как её можно бы решить. Только, похоже, сами решатся нескоро.

— Это ты о чём?

— Я так поняла, где-то уже проводятся исследования — умные головы выясняют, можно ли восстановить запас волшебства и, если можно, то каким способом. Но это в ближайшей перспективе дохлый номер, никаких надежд на обозримое будущее. Руководство, видимо, смирилось с тем, что рано или поздно придётся начинать жить без волшебства либо, как минимум, резко сократить его потребление. Сейчас прикидывают, как это сделать. Задача непростая, а тут ещё жители леса грозят. Мол, хрен вам кто даст деревья пилить на отопление и строительство. Попробуете ради добычи мяса и меха капканов наставить — на головы их вам понадеваем. И так далее.

— Засада, — выдохнул Стас задумчиво. — Мало того что учиться всему, считай, с нуля, так ещё и к ресурсам доступ закрыли.

— Правильно, что закрыли, — горячо высказалась Галя, всегда радевшая за природу. — А то будет, как у нас. Леса вырубят, животных истребят, всё кругом загрязнят. Пускай сразу начинают с безотходного производства, с экологически чистых технологий.

— Да им и до экологически грязных ещё расти и расти. Без обид, Ксеня.

— Какие уж обиды. Меня сегодня затем и вызвали, чтобы расспросить про технологии Пустого мира. Но я подробно знаю только про агрономические технологии. Попросили набросать список работников, которые нужны для нормальной жизни города без волшебства.

— Это ж сколько народу! — фактически хором охнули Стас и Галя.

— То-то и оно! У меня голова вспухла. Инженеры, строители, врачи, учителя — я профессий пятьдесят с ходу набросала, но понимаю, что ещё много кого не сразу вспомнила, а о ком-то банально не знаю. А ведь от каждой профессии должно быть не по одному человеку! В управе с самого начала проектом не очень-то загорелись, а тут остыли совсем.

— Что ж они собираются делать?

— Мне не докладывали, но у меня такое впечатление, что будут сидеть и надеяться, что всё как-нибудь само собой уладится.

— Да не! — не слишком уверенно усомнился Стас. — Не должны.

— Взрослые ведь люди. — У Гали уверенности было ещё меньше.

— А то взрослые никогда не закрывают глаза на серьёзные проблемы! Даже политики. — Ксюша вздохнула. — Особенно политики.

— Значит, они будут вести себя так, словно нет никакого истощения? — уточнила Галя.

— Похоже.

— Но хоть пустых выселять не станут?

— И снова: мне не докладывали.

— Но ты считаешь, что выселять будут? — догадалась Галя.

Вместо кивка Ксюша на пару секунд зажмурилась.

— Считаю. На пустых волшебство тоже тратится, хоть и не впрямую. Они едят еду, приготовленную с помощью волшебства, моются водой, которая доставляется в дома с помощью волшебства, греются теплом, добытым с помощью волшебства, и так далее. Они используют амулеты и другие волшебные вещи. Если переправить пятьдесят тысяч человек в Пустой мир, в нашем мире потребление волшебства снизится. А уж если удастся к этим пятидесяти тысячам как-нибудь, за что-нибудь приплюсовать тех, кто обладает магией, вообще замечательно получится — нагрузка снизится и того сильнее. И основная масса народа успокоится, хотя бы на первое время, пока будет ждать улучшений. — Ксюша облизнула губы. — Вы пока ни с кем об этом не говорите. Ведь я-то, по идее, никому не могла рассказать. Если в управе узнают, что на меня не подействовали чары умолчания, мне несдобровать.

— Это понятно, — ответила Галя за себя и за Стаса. — Но делать же что-то надо!

— Согласна, надо, обязательно. Просто я пока не знаю, что именно.

— Вместе что-нибудь придумаем.

Но придумать не получилось, во всяком