опущенную на столешницу. Ожидал, что это заметят и, как минимум, наградят удивлёнными взглядами. Как максимум — начнут задавать вопросы. Но никто не заострил внимания.

— Может, мне сесть к тебе на колени, для полной ясности? — громко предложила Ксюша.

— Да всем и так всё ясно, — с набитым ртом заявил Андрей, только что взявшийся за запеканку.

— Конечно, — подтвердила Людмила.

— Так что ведите себя за столом прилично, — добавил Сергей. Он был рад и за дочку, и за Егора, но, во-первых, хороших манер никто не отменял, во-вторых, к Егору всё-таки имелся ряд вопросов.

На мужской разговор по душам Сергей вызывал Егора в сад, сразу после обеда.

— Вот что, Егор, парень ты неплохой, Ксюшей дорожишь — это всё знаю. Но ты уже однажды её променял на другую девицу.

Егор и не сомневался, что ему это предъявят. Оправдания в стиле «Мы оба решили, что нам лучше расстаться» вряд ли прозвучат хорошо.

— Больше не променяю.

— Уверен?

— Да. — Он мог бы поклясться чем угодно, но раз Сергей об этом не просит — на кой лезть с лишним пафосом?

— Доигрались!

Егор и Сергей обернулись на этот гневно-печальный женский возглас.

На каменном заборе, отделяющем сад от улицы, сидела сирин. Её угольно-чёрные перья поблескивали в лучах дневного солнца, а большие тёмные глаза сияли будто сами по себе. Серебристая диадема и украшения на шее играли холодными, очень холодными отсветами.

— Доигрались! — повторила сирин, царапнув забор лапой. Скрежет когтей по камню прозвучал удивительно чётко.

— Доигрались! — донеслось с крыши. Там обнаружилась ещё одна пернатая пророчица. — Доигрались!

— Доигрались! Доигрались! Доигрались! — посыпалось отзвуками с разных сторон. Не со всех, но с многих. На улице и в других дворах тоже были сирины. Возможно, они заполонили весь город.

Те, кто был внутри дома, выбежали наружу.

— Что творится? — Тася первая задала вопрос, волновавший всех.

— Доигрались!

— Доигрались!

— Доигрались, доигрались!

— Доигрались!..

Галдёж стоял жуткий. Не в том смысле, что сильный — хотя и впрямь не слабый, — а в том смысле, что пугающий. Слова не сливались в единый неразборчивый гомон, каждое звучало предельно отчётливо, и от этого кровь в жилах стыла.

— Лично я без понятия, — почему-то взялся отвечать Стас. — Но мне это не нравится. — Фраза киношная, однако сейчас вправду актуальная.

— Доигрались!

— Доигрались, доигрались, доигрались!

— Доигрались!

— Все обратно в дом, — велел Сергей.

— Давайте вернёмся в дом, — одновременно с ним сказал Егор, аккуратно подтолкнув Ксюшу к крыльцу.

Секунду спустя все они замерли, потому что внезапно стало темно. Как будто за один миг наступил вечер. Как будто на мир упала густая тень. Как будто что-то огромное закрыло солнце.

Нет, огромное — не то слово. Гигантское. Немыслимое.

Над городом выросла гора, только не из камня, а из воды. Море поднялось великой стеной, которая была во много-много раз выше любого стратимградского строения. И каждый, кто это лицезрел, понял, до чего он мал и беспомощен. До чего беспомощны все они, даже если объединятся; а ведь на объединение и времени-то нет…

И над этой непостижимой волной парила полуженщина-полуптица. Такой здесь не видели больше восьмисот лет. Она была размером с два или три футбольных поля, её перья переливались всеми цветами радуги, но разноцветье это вовсе не казалось добрым. Длинные распущённые волосы развевались на ветру. Разглядеть лицо было невозможно, зато ясно различался переливающийся венец. В легендах непременно указывают, что своими крыльями Стратим защищает от бед, и гораздо реже упоминают, что своим криком она способна поднять страшную бурю. Видимо, не только криком. И не только бурю — сейчас Стратим без всяких бурь создала цунами.

— Доигрались, доигрались! — отгалдели сирины и, точно по команде, разом взмыли ввысь.

Со скоростью истребителей разлетелись кто куда.

Внезапно всё не просто затихло, а застыло. Ксюша раньше считала, что «звенящая тишина» — лишь красивое выражение, а теперь поняла, насколько оно меткое. Безмолвие впрямь как бы звенело, вибрировало, натягивая нервы.

На несколько мгновений мир замер. А потом вся эта неизмеримая, непостижимая масса морской воды обрушилась на Стратимград.

Глава 15

Ничего. Полнейший ноль. Чистый лист, где можно написать заново то, что не очень хорошо получилось на других листах. Прекрасно.

Игорь Владимирович никогда не увлекался грёзами, но сейчас замечтался на целую минуту. Из этого состояния его вывело деликатное покашливание собеседницы. Он вернулся с небес на землю, а там уже поджидали вопросы и сомнения.

— Это всё интересно. Но неправдоподобно.

Собеседница не удивилась замечанию, её спутник тоже — судя по тому, как он ухмыльнулся.

— Мы понимаем, — сказала собеседница. — Если Вы поедете с нами, сможете убедиться лично.

— То есть я сначала должен согласиться, и только потом получу доказательства, что это не розыгрыш или что-то похуже?

— В общем, да.

— Ну, знаете ли. На что вы надеетесь?

— На Вашу заинтересованность и энтузиазм.

— А мой здравый смысл совсем не берёте в расчёт?

— Напротив — мы очень рассчитываем на Ваш здравый смысл, ум и профессионализм. Такого опытного инженера гидросооружений, как Вы, трудно найти. Мы не заставляем Вас соглашаться на работу прямо сейчас, но предлагаем хотя бы съездить и посмотреть поле деятельности. — «Вернее, горы деятельности».

— Не представляю, что это должно быть.

— И не представите, пока не увидите. Игорь Владимирович, Вы же ничем не рискуете. Вы пенсионер — молодой пенсионер, хочу заметить, недавно вышедший на пенсию, у Вас уже полно опыта и ещё есть силы. Дети взрослые, самостоятельные, ипотеки нет. Вы идеальный кандидат.

— Но вы так толком и не рассказали — для чего.

— Мы Вам рассказали, что нужно построить гидроэлектростанцию с нуля, а остальное узнаете на месте.

— Хотелось бы знать, где конкретно место расположено.

— Мы ведь объяснили, что точное местоположение не назовём, обещаем только, что выезжать за пределы нашей области не придётся.

— Девушка, у меня есть кое-какие связи. После нашей первой встречи я навёл справки, и никто из «связных» не знает ничего о планах по подобному строительству в Вологодской области. А должны быть хотя бы слухи — объём работ нешуточный.

— Справедливо. Но мне остаётся лишь повторить: здесь и сейчас мы не можем Вам ничего доказать, и чтобы убедиться, что мы говорим правду, Вы должны поехать с нами.

— Куда-то в лес?

— Куда-то в лес.

— У Вас с головой всё в порядке?

— Да. И у Вас тоже — Вы не доверяете и опасаетесь, это нормально. Любой вменяемый человек вёл бы себя так.

— Но вы ждёте, что я начну вести себя, как невменяемый?

— Нет, я жду, что Вы дадите нам