– Я могу себя круто чувствовать и без этого! – отрезал Владимир, так ему неприятен стал этот тип, который с пеной у рта доказывал, что он, дескать, чуть не добытчик мяса. – Слушай, ну, когда ты живёшь в тайге и идёшь на охоту для еды, чтобы семью прокормить – я понимаю и уважаю. Когда идут охотиться, чтобы численность контролировать, тоже понимаю – плохо, когда те же кабаны подрывают всё, до чего дотягиваются или волки в деревни заходят, скот режут. А вот это… ты себя не обманывай, никакой власти или крутости в этом нет. То же мне, круть, курок нажать!

– Да чё ты понимаешь? У тебя эта… психология слизня! У нас предки на медведя ходили для забавы! – завёлся знакомый.

– Ну, и ты можешь! Только не с ружьецом, а с той же рогатиной. Да и позабавишься заодно… Выживешь – фотки пришли, я посмотрю. Правда, думаю, что это тебе не я, а мишка спасибо скажет. За перекус, так сказать!

Вот и вспомнился этот «крутой охотник», вместе с новогодней канонадой.

– Запросто мог кто-то перебрать и решить поохотиться на кошек! Поди отличи выстрелы из мелкашки от этих петард! – подумалось Владимиру.

– Мам, ты Мишку позови с улицы, пусть передохнёт.

– Он с соседскими близнецами…

– И их зови, намёрзлись уже, наверное. Я схожу, сам гляну вокруг. Вроде, вчера сильно палили со стороны въезда. Мало ли… если что… не стоит им видеть.

Он оделся, уверенно поулыбался сыну и близнецам, да и отправился на поиски.

– Там наша тётя тоже ищет! – в спину ему сказала Полина. – Она нам запретила людей напрягать – праздник у всех, если можно, вы ей скажите, что это не мы вас заставили! Ладно?

– Ладно… – Владимир согласно кивнул, и вышел, удивляясь, неужели же о нём можно сказать, что его пара подростков что-то заставила сделать.

Расстроенную соседку он увидел почти сразу.

– Ну, что с тобой? Гирь? Ищи! Ты же умеешь! – уговаривала она громадного пса неподалёку от забора. – Что ты меня сюда привёл? Тут тоже кошка пропала.

– А у вас кот ушёл? – уточнил Владимир.

– Да, чёрный-пречёрный. Его же на таком снегу сразу видно! – Нина уже вытирала глаза.

– Странно, это что, та тётя, которой мне надо сказать, что близняшки меня не заставляли искать? Она сама девчонка! Мне-то показалось, что она старше, – невольно подумал Владимир. А вслух сказал: – Я схожу туда, там петарды всю ночь пускали, если…, ну, может кошки испугались шума и куда-то там забились… – никак не получалось объяснить плачущей девушке о том, что именно он опасается найти.

– Думаете, кто-то по кошкам стрелял? – Нина не была труслива.

– Ээээ, ну, опасаюсь. Поэтому и Мишку с улицы забрал и ваши тоже у нас.

– Да! Вы правы! Хорошо, что вы об этом подумали! Пойдёмте? Я знаю, где палили – вчера Гиря выгуливала, обратила внимание, откуда канонада.

Они обошли два «артиллерийских» участка, никаких следов, к счастью, не обнаружили, хозяева не показывались, и судя по всему, просто отсыпались после вчерашнего гуляния.

Нина опасливо покосилась на спутника. – Вы можете вооон туда посмотреть?

– Зачем? – не понял Владимир. – Там просто гараж…

– Ой, ну, не нравится вам гараж, можете в другую сторону, короче, куда угодно, но не сюда! – Нина коротко свистнула и указала Гирю на забор.

– Проверь!

Пёс, лихо разбежавшись, перемахнул через забор и через несколько минут вернулся. Абсолютно безмятежный.

– Ничего? – Нина и так поняла, что всё там в порядке, но уточняла просто на всякий случай.

Так же проверили и второй участок.

– Ну, трупов нет, уже хорошо. Будем надеяться, что вернутся наши котофеи, – вздохнул Владимир. – Ладно, возвращаемся?

– Да, больше мне ничего в голову не приходит! – невесело призналась Нина.

– Отсутствие того результата, который мы с вами опасались получить – уже очень хорошо! Да, кстати, ваша племянница так забавно просила меня вам объяснить, что они меня не заставили идти и искать… – Владимир усмехнулся.

– Зря вы так легкомысленно… – покачала головой Нина. – Они могут, между прочим! Прозвище Патентованное семейное проклятие просто так не дают!

И тут её осенило! Связались в голове необъяснимая симпатия племянников к практически незнакомому им мальчишке, фразочка Полины про «заставить идти» и ощущение, что тут что-то очень и очень не так!

Нина мимолётно покосилась на спутника. Она в тревоге за Гнуся, в переживаниях и поиске, на соседа и внимания не обратила. Недавно на дороге, когда его уронили псы, тем более не рассматривала. Нет, то есть рассматривала, конечно, когда он подниматься начал, но, скорее, в смысле целостности всего соседа, так сказать. Не поломали ли ему чего?

– Приятное лицо, не смазливое, а именно что приятное. На сына похож. Ой, то есть наоборот! Сын на него! Так… погодите-ка! Если он в разводе, то я точно знаю, что затеяли ПП! Знаю и такое им устрою!

Нина стремительно прикинула, как бы это уточнить.

– Ээээ, Владимир, а ваша жена не будет против того, что мои племянники у вас задержались?

«Разведка боем» прошла незамеченной. Владимир не ощутил никаких признаков женской заинтересованности от соседки, поэтому ответил совершенно спокойно и безмятежно: – Я в разводе, а Мишка с моей мамой уж точно против не будут. Если честно, это мама надоумила меня позвать ваших. Она тоже опасалась… находки.

– Всё! Детки попались! – подумала Нина.

– Может, её на чай пригласить? Выглядит, как замёрзшая кошка! – подумал Владимир, сочувственно покосившись на уставшую, закоченевшую Нину. – Неее, неловко. Да она живёт недалеко! – решил он, благополучно разбивая все замыслы целого круга заинтересованных лиц.

Правда, когда они дошли до дома Владимира, его намерения можно было выбросить, как прошлогодний снег.

– Стойте! У вас в окне на втором этаже только что мелькнул Гнусь! – Нина глаза-то подняла в полной безнадёге, на окно глянула, чтобы уточнить, что оттуда не следят за их перемещениями предприимчивые племянники, а то с них станется, а тут… – Откуда мой кот у вас в доме?

Владимир ошарашено уставился на спутницу.

– Вы чего? Я кражами котов не занимаюсь! Да вам, небось, показалось!

– Ничего мне не показалось! – Нина сердито сузила глаза, а потом потёрла лоб. – Извините за тон, просто я вас не знаю, но мой Гнусь точно у вас!

– Ну, пойдёмте, вы сами проверите! Можете дом обыскать! – Владимир от нелепости обвинения, говорил тоже несколько громковато…

– Володя, что-то нашли? – Людмила, караулила их у окна и выскочила на улицу в тапочках.

– Да вот девушке мерещится, что её кот у нас на втором этаже! – ядовито отозвался Владимир. – Мам, вот в краже