- Я не могу говорить о том, о чем мне ничего неизвестно, - грудным голосом ответил священник.

Прелестно. Съехал с темы, используя классическую отмазку: я не я и корова не моя.

Во мне вдруг проснулась злость, захотелось взять за грудки эту меланхоличную тушу и трясти, трясти, до тех пор, пока жрец не признается, что был в курсе того дерьма, что здесь творится.

Я уже было открыл рот, чтобы рявкнуть на беззаботного жирдяя, но именно в этот момент к нам подошла хозяйка трактира.

Дородная тетка в засаленном фартуке бухнула на стол широкий поднос, полный тарелок и мисочек.

- Эль сейчас принесут, - сообщила она, начиная споро выгружать блюда.

Перед этим мы уже успели напиться воды, которая здесь оказалась не в таком дефиците, как можно ожидать от местности с таким климатом.

Еще одна неясность в копилочку.

Первым почуял неладное боцман.

- Что это? - с подозрением спросил, настороженно разглядывая коричневую жижу в глубокой плошке.

Последовал лаконичный ответ.

- Жаркое.

Секач возмутился.

- Это не жаркое. Это какая-то бурда, - моряк с негодованием уставился на тетку.

Судя по невозмутимой мине на конопатом лице, ей уже не раз приходилось сталкиваться с подобной реакцией.

- А вы пойдите, поищите, где вкуснее, - хладнокровно предложила трактирщика.

Боцман обозленно засопел, явно нацелившись высказать все что думает о кулинарных способностях местных поваров.

- Спасибо. Все в порядке, - пресекая возможную перепалку вовремя очнулся Махани.

Здоровяк покосился на капитана, поскрипел зубами и замолк, смирившись с неоднозначным видом представленных блюд.

- Это салат? - я поковырял ложкой некую бурую субстанцию, напоминающую комок органической слизи непонятного происхождения.

Честное слово, выглядела эта штука отвратительно. Неудивительно, что Секач взбунтовался.

- Из водорослей, - последовало краткое пояснение.

Угу, теперь понятно. В принципе, если закрыть глаза и особо не принюхиваться, то думаю реально утолить голод.

- Боюсь представить каким будет эль, - купец осторожно принюхался к содержимому собственной тарелки.

И лишь Клара Шенриз, выглядела довольной, пододвигая к себе дощечку с закругленными краями, где лежала вполне себе обычная на вид крупная рыбина.

Чтоб меня. Мы тупо забыли, где находимся и заказывали по старой привычке, не принимая во внимания особенности здешнего колорита.

Пустыня, чтоб ее, где тут взяться нормальным продуктам? А море близко. Там тебе и рыба, и водоросли и много чего еще. Другой вопрос, как это все потом готовится.

- Можно мне тоже рыбу? - попросил купец.

Толстуха пожала плечами.

- Можно, - сказала она и уточнила: - Но платить будете за оба блюда.

Торговец заткнулся. Ограничение денежных средств вынуждало экономить буквально на всем. Очень много пришлось отдать караванщикам. Спасать за бесплатно незнакомцев никто не собирался.

Надо отметить, что первым делом наездники на верблюдах спросили именно о наличии золота-серебра, чем неплохо нас напрягли. Народ стал думать, что произойдет банальное ограбление.

К счастью, пронесло. Прояснив вопрос с надвигающейся бурей и стоимостью одного места на верблюде, жители пустыни согласились довезти странников до убежища.

Самаритян в Нипхаан-гур не водилось издревле.

- Кстати о финансах, - боцман по очереди оглядел сидящих за столом. - Сколько всего денег у нас? И насколько их хватит?

Получив плату, трактирщика ушла, оставив посетителей наедине.

- Я уже прикинул примерно, - так и не заказавший замену купец с отвращением копался в тарелке. - Если верить караванщикам, то стоимость проживания здесь намного выше, чем в вольных городах Хорса. А там цены далеко не средние, можете мне поверить.

- Так насколько? - напористо спросил Секач. Его не интересовало нытье торгаша, вздумавшего жаловаться на дороговизну жизни на родине.

Мортиц понял, что сейчас не время для отвлеченной болтовни и четко ответил:

- Три дня.

Народ притих, осмысливая услышанное. Три дня - это много или мало, учитывая условия?

Лично для меня этот вопрос сейчас играл ключевую роль. Пылающий дар истинного алхимика медленно пожирал мое тело изнутри.

- Включая питание и проживание? - зачем-то уточнил я.

Господи, и о чем я толкую? Сейчас надо думать совершенно о другом. В свете полученной от караванщиков информации, положение из критического стала безвыходным.

С таким же успехом можно прямо сейчас совать шею в петлю. Шах и мат, чтоб его...

- Да, три дня и три ночи. Плюс обед и ужин. Хватит на всех, потом деньги кончаться.

За столом наступила гробовая тишина. Каждый морщил лоб, пытаясь придумать что делать дальше.

Ну по крайней мере, мне хотелось на это надеяться. Возможно все просто впали в ступор, впервые осознав в какой мы оказались заднице.

- Я вновь предлагаю обсудить правдивость истории караванщиков, - первой нарушила молчание Клара Шенриз.

И конечно, опять начала елозить ладошкой по рукояти палаша. Нет, у нее точно пора отобрать железяку. Не зарубила бы кого на нервах.

- Думал, мы уже пришли к соглашению, что причин врать у них не имелось, - недовольно поджал губы купец.

Боцман его поддержал неспешным кивком. Махани безучастно ковырялся в тарелке, не обращая на остальных внимание. Брат Фабио с аппетитом уплетал коричневую массу водорослей.

- Если они не наврали, то мы попали в ловушку и выбраться из нее не получится, - угрюмо выдохнул капитан Незабудки.

Остальные снова замолчали, кусая губы и хмуря брови. Слишком уж невероятно звучала история, рассказанная бедуинами. Верить не хотелось, но и не верить не получалось.

Дело в том, что официальная версия внешнего мира кардинально отличалась от реалий Серой пустыни. Считалось, что крестоносцы одержали оглушительную победу и вернулись триумфаторами на родину, оставляя врага полностью уничтоженным.

Мол, всех порубили в капусту, поехали отмечать, а земли эти объявить проклятыми.

Опуская подробности скажу, в принципе все так и произошло, Владык действительно сокрушили, зарождавшуюся империю некросов задавили в зародыше, не дав распространиться на другие материки.

Но есть два аспекта.

Первый: несмотря на титанические усилия и завидное трудолюбие в деле истребления «отвергнутых», перебить всех не удалось. А населения здесь хватало, невзирая на пустыню.