Так, стоп, будем решать проблемы по мере поступления. Может этот Инхан понятия не имеет, каким образом избавить меня от неприятного подарка бывшего учителя.

- Кстати, не подскажете, откуда вы берете воду? - спросил я, прежде чем вернуться к столику.

Тетка мотнула головой, в направлении пола, покрытого толстым слоем серого песка.

- У нас достаточно подземных колодцев, - она на меня хитро покосилась. - Магик, ты думаешь, где ты сейчас находишься?

Я нахмурился, нутром чуя скрытую подоплеку в вопросе.

- На постоялом дворе? - одну большую комнату на всех, мы уже успели тут забронировать.

- Ха, это сейчас здесь постоялый двор. А раньше это было святилище одной из богинь плодородия. Или ты думаешь, мы сами построили эту махину? - трактирщица обвела рукой вместительный зал своего заведения.

Неплохо. Получается, местные использовали крепости-часовни, возведенные святыми воителями, прибывшими из-за океана их убивать? Ничего не скажешь, занимательный финт в разрезе исторических хроник.

В своё время жрецы богини плодородия подвели к поверхности грунтовые воды, пробурили скважину, создали источник и спустя века эти штуки до сих пор функционируют.

Проигравшие пользуется плодами деятельности победителей. Любопытный факт.

- Ясно. Спасибо за объяснение, - я легонько похлопал по стойке.

Тётка небрежно кивнула и отвернулась. Я возвратился за стол. Там продолжалось бурное обсуждение возможности или невозможности существования барьера. На сторону скептика Клары Шенриз неожиданно перешел купец Лоренцо Мортиц, заявлявший, что обман выгоден местным жителям, как инструмент влияния на чужаков.

Не знаю, мне его аргументы казались притянутыми за уши. Торговец разошелся и начал нести совсем уж какую-то ахинею. Договорился до того, что чародейской невидимой стены не существует (ее же никто не видел, логично же), а все россказни ничего более, как плод разыгравшегося воображения жителей пустыни. Они так свято верят в невозможность уехать отсюда, что не хотят это проверять на практике.

Полная чушь, как по мне. Уверен, местные не раз и не два пытались свалить из этих унылых земель. Какой дурак станет сидеть в пустыне, зная, что где-то есть края куда более гостеприимные?

Вот и я думаю, не станет. Обязательно попытается уехать подальше.

- Сейчас делу спорами не поможешь, - подвел итог эмоциональной беседы Махани, как нельзя вовремя вынырнувший из пучин меланхолии. - Пора отправляться спать. Сегодня был тяжелый день, мы все устали, всем нужен отдых. Предлагаю перенести обсуждение дальнейших действий на утро. С ясной головой и решать легче.

Народ послушался. Действительно, чего спорить, если в ближайшем будущем и так предстоит убедиться, как прав, а кто нет. Поездка в рыбацкий поселок и выход в открытое море поставит точку в разыгравшемся споре.

Ну, а если существование барьера подтвердиться, то мне в любом случае придётся идти на поклон к местному магу. Иного выхода нет, времени оставалось всё меньше.

- Он пуст, - тяжело роняя слова объявил старейшина.

Длинные худые пальцы небрежно оттолкнули вскрытый футляр, заставляя покатиться по отполированной поверхности дубового стола.

Глава рода дэс’Сарион откинулся на высокую спинку резного стула, холеные руки легли на изящные подлокотники.

- Как пуст? - Алия привстала, намереваясь потянуться к сокровищу, доставленному в родовое гнездо с таким трудом.

Ей не дали этого сделать.

- Думаешь сила Нимуранского свитка заключалась в нацарапанных буковках или рунах? - маг подхватил свернутый в трубочку кусочек выцветавшего пергамента и принялся его равнодушно рвать на мелкие кусочки.

Алия распахнутыми от изумления глазами наблюдала, как древняя реликвия исчезает под безжалостными пальцами старейшины.

- Это всего лишь оболочка, - последовало бесстрастное объяснение и равнодушное уточнение: - Пустая оболочка.

В комнате как будто пронесся холодный ветерок.

- Карзани меня обманул? - Алия сжала кулаки. - Граф подсунул фальшивку?

Глава рода презрительно скривил тонкие губы.

- У этого идиота не хватило бы на это ума. Хозяин замка Разенвальд тут не при чем. Сам свиток настоящий, в этом нет никаких сомнений. Но из него уже извлекли содержимое.

- Старец из башни! - воскликнула Алия.

Она не выдержала и всё-таки встала и нервно прошлась вдоль стола.

- Этот старый ублюдок меня обманул! - возмущению юной чародейки не было предела.

Считала себя умной и хитрой, а какой-то заплесневелый сморчок, кого могила давно уже заждалась, с легкостью провел ее вокруг пальца.

- Подослал своего мелкого выкормыша, а сам небось сидел и ржал в башне, - Алия резко остановилась. - Я немедленно возвращаюсь обратно!

Она не просила разрешения, она сообщала намерения и не собиралась принимать отказа. Допущенную ошибку следовало исправить. И заодно наказать всех причастных к обману.

- Успокойся, - старейшина взмахнул рукой, приказывая сесть обратно. - Неужели ты еще не поняла, что спешка ни к чему хорошему не приводит?

Старый колдун строго посмотрел на родственницу. Тяжелый взгляд бесцветных глаз буквально пригвоздил импульсивную девчонку обратно к стулу.

На какое-то время в комнате наступило молчание. Старейшина о чем-то размышлял, рассеяно глядя в окно, Алия смирно сидела, сложив руки на коленки, играя послушную ученицу.

- Прежде чем что-то делать, первым делом надо всегда хорошенько подумать. Разве я тебе это не говорил?

Девушка мрачно кивнула.

- Итак, давай рассуждать. Из свитка извлекли силу, в этом нет никаких сомнений, так?

Со стороны младшей представительницы рода дэс’Сарион последовало еще один неохотный кивок.

- Сам свиток настоящий, в этом тоже не приходиться сомневаться, верно?

И еще одно угрюмое качание головой.

- Какой из двух этих фактом можно сделать вывод?

В комнате повисла вязкая тишина, только шум далекой улицы едва заметным эхом долетал сквозь закрытые ставни окна кабинета.

- Пауль Гренвир опустошил Нимуранскую реликвию, - ничего более на ум юной чародейке не приходило.

Старый маг поднял указательный палец.

- Но обряд не был завершен, иначе мы почувствовали бы его последствия, - парировал он и с ожиданием уставился на представительницу младшего поколения, что в будущем возможно встанет во главе семьи.

- Кто-то ему помешал? - Алия неуверенно взглянула на старейшину.

- Не просто помешал, а прервал его в самый ответственный момент. Я предполагаю, что Алхимик распечатал свиток, высосал из него силу и в этот миг что-то произошло. Что-то что не дало ему завершить процесс обряда.