– Мы? – удивился он моему неведению. – Раса такая. Древняя. Наше королевство далеко, к северу за Черным Хребтом. Кориссия.

– И как там у вас? – попыталась разговорить ставшего угрюмым котэя.

– Холодно, – односложно и безэмоционально ответил он.

– Настолько, что ты решил перебраться в Предгорный Лес? – с улыбкой предположила я.

– Нет, я здесь не поэтому.

– А почему?

– Мне не повезло…

Было любопытно, почему Тосс оказался в этом жутком лесу, так далеко от дома, но напрямую спросить не решилась. Он явно не хотел затрагивать сейчас эту тему. Может, позже узнаю. Пока же меня больше заинтересовало, что за существо мирно идет рядом. Я о котэях не слышала даже легенд, а тут ухитрилась встретиться с таким диковинным созданием.

– А котэи – это все же больше люди или… – я замялась, пытаясь подобрать слова так, чтобы случайно не обидеть.

– Звери? – посмеиваясь, закончил он за меня.

Уф, вроде не обиделся! От души отлегло, и я кивнула.

– Да мы не те и не другие. Или, наоборот, и те и другие сразу. Сложно описать тому, кто на себе этого не ощутил. Когда я в образе человека – я человек. Когда в обличье кота – то кот. Мироощущение со сменой ипостаси тоже меняется. Хотя мы разные, но мы одно целое.

– Я заметила, что у тебя с котом разные характеры, – рискнула предположить. На мой взгляд, кот был несколько трусоват и хамоват, чего за человеком я пока не замечала.

– Ты наблюдательна, – согласился он. – Котом правят инстинкты, человеком – разум.

– А тебе эта разница не доставляет некоторых… э… неудобств?

– Не больше, чем тебе другая одежда, – засмеялся он. – В одной удобнее танцевать, в другой работать, но ты сам остаешься собой, во что ни наряди.

– То есть ты выбираешь ипостась под ситуацию? – уточнила я.

– Ну да, – довольно кивнул он в ответ. – И под настроение.

– Кстати, – вспомнила я. – Насчет одежды… А куда она девается при перевоплощении?

– На мне остается, – хмыкнул он. – Я же не оборотень. Трансформируюсь по желанию с помощью магии, мое тело при этом не ломает, боли не причиняет. Во что был одет при смене ипостаси, в ту же одежду и вернусь.

– Круто, – не смогла я удержать эмоций.

– А то! – засмеялся он.

– А как можно стать котэем?

– Только родиться, – улыбнулся он. – Так что, извини, ты котэем не станешь!

– Да я так просто спросила! – возмутилась я, смутившись в глубине души.

– Ну, так я так просто и ответил!

Хитрец!

Мы остановились на ночлег пораньше, не дожидаясь темноты. Завтра планировали дойти до подножья, а карабкаться по горам сложнее, чем брести по лесу, даже такому опасному. Так что единогласно решили отдохнуть сегодня подольше, чтобы набраться сил перед последним рывком.

На этот раз место для ночлега выбрал Тосс. Перед этим котяра несколько раз залазил на самые верхушки сосен и пристально вглядывался в окрестности. В итоге вывел нас на полянку, окруженную густым ельником, как стеной. Мы втроем быстро насобирали сушняка и оставили Кстинара разводить костер. Тосс пошел искать питьевую воду, а я увязалась за ним, захватив фляжку.

– Ты уверен, что он вообще есть неподалеку? – с сомнением наблюдала я за котэем, бегающим кругами в поисках ручья.

– Звериное чуттье не врретсс… – прошипел он. – Я его ччуюуу…

– Ну, тогда ладно. А в облике человека тоже чуешь? – поинтересовалась я.

– Ххужже, – опять прошипел он беззлобно и остановился, задрав нос и зажмурив глаза. – Совссем ррядом!

С шумом втянул воздух и потрусил вперед. Буквально через несколько метров в низине мы наткнулись на бьющий из-под земли ключ, который дальше превращался в хиленький грязный ручеек. Да и сам ключ скорее напоминал неглубокую лужу, с той лишь разницей, что вместо грязи на дне был песок.

Разочарованно вздохнула. Я рассчитывала на большее.

– Чего ты так вздыхаешь? – не понял котэй. – Воду-то нашли!

– Это замечательно, но я не смогу набрать даже фляжку! Он слишком мелкий!

Зеленые глаза, не мигая, уставились на меня.

– Ну, так разрой песок-то!

Я хлопнула себя по пустой голове и принялась рыть небольшую ямку на дне ключика. Вода была ледяной, пальцы сразу заломило, зато, когда муть осела, я с легкостью наполнила фляжку, напилась, умылась и села ждать, когда напьется котэй. Он жадно лакал воду розовым языком и смешно пофыркивал при этом.

Голодный организм напомнил о себе, и я решила, что стоит поискать пропитание. Утренний «завтрак» не прошел даром, оставив массу неприятных эмоций. Однако стоило мне сделать шаг в сторону, как котэй преградил путь своим шерстяным телом.

– Куда ты на ночь глядя?

– Есть хочу, может, найду что-нибудь на ужин, – попыталась я обойти его тушу. – Ягоды там или грибы какие.

– Ничего съедобного рядом не растет, – твердо заявил он, не позволяя просочиться мимо.

– Ты-то откуда знаешь? – недоверчиво покосилась я на наглого оборотня.

– Я чую, – с чувством напомнил он.

Я вздохнула. Спорить с ним бесполезно, а такого нюха, как у кота, у меня нет.

– И чем мне теперь питаться прикажешь?

– Тем же, чем и сегодня утром, – невозмутимо предложил он. Конечно, котам в самый раз мышей жрать, а я существо с тонкой душевной организацией и слабым желудком, и такого больше точно не выдержу!

– С ума сошел? – хлопнула я его по пушистому плечу. – Мне до сих пор дурно, как вспомню!

– Как можно быть такой доверчивой! – закатил он глазищи. – Он тебя просто развел, а ты купилась! Нельзя верить всему налево и направо!

– Как это развел? – не поверила я. Этот маг еще и шутник, оказывается? С черным чувством юмора? Вот уж, называется, повезло!

– Хочешь сказать, что это было нормальное мясо? Не крысиное? – решила я уточнить на всякий случай.

– Смотря, что в твоем понимании нормальное! – дернул усами Тосс, то ли фыркая, то ли ухмыляясь. – Дикий заяц.

Заяц. Это радует. Хммм… Теперь понятно, почему тушка великоватой для крысы показалась.

– А что это ты разоткровенничался? – продолжала я отвлекать котэя, а сама попробовала обойти его с другой стороны. – Вместе же веселились сегодня?

– Ты мне понравилась, не хочу, чтобы ты умерла от голода, – мой маневр раскрыли и пресекли, преградив путь лапой.

– Как благородно! – наигранно восхитилась я. – Откуда я знаю, что ты не врешь?

– Ниоткуда. И вообще, если ты хочешь есть, пошли к костру, а то и этого ужина не получишь!