о ней не подумал – высоко залезать в машину. Отец же отмахивался, что на встречи ездить нужно на солидной машине, а для любимой супруги приступочку закажет, хоть из красного дерева.

А Илонка старалась сильно на джип не глазеть, на парковке возле дома простых машин вообще не стояло. Но то, что на таком авто поездка будет куда комфортнее, чем на такси – факт.

Большая часть пути прошла довольно весело. Неожиданная гостья Вадима уже перестала напоминать тень самой себя и шугаться каждого его движения. Оказывается, она умеет подмечать интересные детали и бывает острой на язык. С Илоной было интересно спорить и на тему кино, и на тему музыки, а вот в живописи и фотографии Вадька откровенно плавал. Вот зачем человека, так увлеченного этим вот всем, нужно было насильно запихивать в кулинарное училище?

Но вот с самооценкой у девушки явно беда. Такая большая пребольшая. Стоило в запале спора чуть надавить голосом, как она тут же извинялась и сдавалась. А Вадька привык дожимать противника до победного, и спорил с азартом. С Илоной так нельзя, оказывается. Да и похвалы она стеснялась, обесценивая себя. Мельников даже задумался, а не стоит ли её записать к психологу. Но чем дальше они отъезжали от города, тем тише становилась девушка. Смотрела в окно, вцепившись до побелевших костяшек в ремень безопасности.

– Все будет хорошо, – Вадим пожал тонкие девичьи пальчики. – Думаю, не все так страшно, как ты себе представляешь.

– Ты только думаешь, а я точно знаю, – Илонка продолжала разглядывать знакомый пейзаж за окном. Ей было приятно, что ее поддерживают. Точнее, что ее поддерживает именно Вадим. Скоро услышит скандал, и тоже изменит свое мнение. Она вздохнула. – Тяжело быть сплошным разочарованием.

– Ну, знаешь, у меня сестра такой не подарок! – попытался разрядить обстановку Мельников. – Очень своенравная, а порой и вредная. Сколько я от нее натерпелся! Но мы ее все равно любим, что ж теперь поделать.

– Надеюсь, она понимает, как ей повезло, – повернувшись к водителю, девушка слабо улыбнулась. – И ценит это. Здесь направо. Мимо не проедем.

Вскоре “Прадо” остановился у вполне обычного дома, каких полно в любом поселке. Не новый коттедж, но и не хибара.

– Подожди меня в машине, – попросила Илона. – Я быстро.

Вадиму этого совершенно не хотелось. Он был готов поговорить с женщиной и попытаться объяснить, что у ее дочери другой талант, и она вполне может устроиться на нормальную работу, если получит соответствующую специальность. Вместо этого мужчина вылез из машины и оперся бедром о крыло, приготовившись ждать. Скучать в одиночестве ему пришлось недолго.

– Классная тачка, – к Вадиму подошел парень, держащий в руках банку пива. – Твоя?

– Отцовская, – не задумываясь, ответил Мельников, внимательно следя за происходящим во дворе. Калитку Илона не закрыла.

– Круто! Мне б такого батю, чтоб прадос давал погонять, – парень облизывал джип взглядом.

– С таким батей ты бы сейчас не пиво пил, а пахал как проклятый, – ответил Вадим, не удостоив наглеца даже взгляда. Поддерживать разговор желания не было.

– Я эта, Санек. Сосед Петровых, – парень протянул руку для пожатия, но жест был проигнорирован. Зато Вадим обвел его внимательным взглядом, оценивая несостоявшегося жениха. – А ты чё, за Илонкой притащился? Так у нее с голой проблемы, – весело поделился информацией кандидат в травматологию, с деловым видом прислонившись к капоту. – Забей. У нас полно классных девок.

Вадим очень не любил дураков, особенно дураков разговорчивых. Еще очень не любил, когда оскорбляют кого бы то ни было. Что поделать, такая вот рыцарская натура. А тут такое быдло смеет высказываться в адрес умной и скромной девушки. Смертник.

– Иди куда шел, – спокойно посоветовал Вадим, надеясь на остатки благоразумия у пацана. Зря. Индивид был нахален, но безмозгл. Инстинктом самосохранения тоже не обладал. Если еще хоть слово скажет, придется провести воспитательную беседу.

– Та не, щас теть Маша опять концерт закатит. Интересно же. Они часто собачатся, – и снова отпил пива. Вадим покачал головой, вздохнул. Нашел себе развлекуху. В один шаг оказался перед пацаном.

– Санек, я тебе очень советую идти своей дорогой. Давай, пока по-хорошему прошу, – Мельников смотрел серьезно, всем видом давая понять, что не шутит.

– Да ладно, расслабься ты! – сверкнув улыбкой, Санек хлопнул его по предплечью. – Щас такой цирк будет!

Вадька очень не любил применять силу, но умел. Забрав у пацана банку, вылил остатки пива на землю и одним хлопком сложил алюминиевую тару в компактный кружок. Рыпнувшийся парень был аккуратно и крепко ухвачен за руку. Очень неудобно с вывернутой рукой демонстрировать гонор. Хватка была железной, а голос настолько спокойным, что волосы у Санька встали дыбом от страха.

– Александр, я тебе настоятельно советую все же идти домой. Очень некрасиво подслушивать чужие разговоры и настолько фамильярно вести себя с незнакомыми людьми. И дергаться тоже не надо, – рука была вывернута выше, а парень нагнулся еще ниже. Плечо уже болело. – А то ты сейчас сам упадешь и сильно-сильно ударишься. Десять секунд тебе на то, чтобы испариться с моих глаз. И баночку нужно выкинуть в мусор, а не на улицу.

Санька спорить не стал. С такими конкретными мужиками один на один лучше не связываться, могут что-нибудь сломать. А при такой упакованности, скорее, его виноватым сделают, чем этого. Поэтому он быстренько дал деру. Во дворе тем временем становилось все интереснее.

Первой на крыльце дома появилась Илона, волоком таща большую китайскую клетчатую сумку. Следом – полная женщина, и вырвав поклажу из рук дочери, швырнула с крыльца.

– Мама, ну зачем? – голос девушки на грани истерики резанул по нервам Вадима. Он едва остался стоять на месте.

– Потому что телиться будешь до ишачьей пасхи! – взвизгнула женщина. – Ключи отдай! Чтобы ноги твоей не было здесь, пока мозги на место не встанут!

Илона вынула из кармана куртки связку и даже не успела протянуть ее матери, как та грубо выхватила и сжала в кулаке.

– Взяла моду сидеть на моей шее! – продолжала орать Мария Ивановна. – Я ей учебу оплатила, на работу устроила. А ты?! Только нервы мне вытрепала свой безмозглостью!

– Я тебе сто раз говорила, что не хотела там учиться, – Илона старалась не