— Ну-ну, не надо горячиться. Мистер Корт, вы слишком строги, они ведь всего лишь заигравшиеся дети, — мягко пожурил он коллегу. — Мы не допускаем никакого разврата в Академии, это просто игра. Позвольте девочке выполнить задание.

— Я не собираюсь целоваться со студенткой! — отрезал Корт и повернулся к Флорэн, которая тут же сжалась под его взглядом. — А вам, мисс Беккен, советую задуматься над своим поведением. На что еще вы готовы пойти ради хороших отметок?

Она не выдержала его взгляда и опустила голову, готовая сгореть со стыда. Да лучше всю жизнь с пятнами проходить, чем еще раз пережить подобное унижение!

— Так, а теперь повтори еще раз: что-что она попыталась сделать?

Кажется, Корту впервые за долгие годы знакомства с принцем удалось добиться от него такой реакции: искреннего удивления, смешанного с толикой недоверия. Жаль, под рукой не оказалось кристалла, чтобы запечатлеть его лицо.

— Она собиралась поцеловать меня. — Корт потянулся за чашкой кофе, но передумал и пошел к шкафу за чем-нибудь покрепче. Академия определенно сводила его с ума! За спиной послышались отчетливые смешки, и он обернулся. — Эйн, если вы хотите посмеяться, то делайте это в своих покоях.

— Прости, — его высочество честно попытался успокоиться, но смех все равно прорывался сквозь слова. — И как, ты выполнил просьбу этой малышки?

— Я похож на насильника? Да ее трясло от страха! Какое удовольствие целовать того, кто боится тебя до дрожи?

— То есть попроси она тебя по доброй воле, ты бы не отказал? — уточнил принц.

Корту нестерпимо захотелось повернуть портрет лицом к стенке. Сам он не находил в ситуации ничего смешного. Когда он вытащил мисс Беккен с внутреннего дворика подальше от сверкающего дракона, то не особо задумывался над последствиями. Мог забросить ее к лекарям, но предпочел оставить у себя. Почему? Памятуя разговор с Санти? Из-за целителя Корт чувствовал толику ответственности за эту малышку. А теперь, получается, сам довел ее до слез. Когда девчонка услышала категоричный отказ, ее губы задрожали. И, демоны побери, на мгновение ему даже захотелось пойти на уступки. Вот только он подозревал, что после поцелуя она возненавидела бы его еще сильнее.

— Мне тошно даже от одной мысли, что они придумывают такие испытания, — бросил он.

В голове не укладывалось, почему, зная об этой традиции, никто из преподавателей не соизволил вмешаться? В столичной Академии посвящение проходило торжественно, и даже сейчас Корт с теплом вспоминал произнесенные тогда слова о долге и ответственности. А что будут вспоминать студенты Агнатора? Свой позор?

— Тогда прекрати это. Я подтверждаю твои полномочия, — пожал плечами Эйн. — Наказание для старших курсов придумать несложно: лиши их выхода в город на пару недель, и пусть поубавят пыл, надраивая посуду в лабораториях. Если ректор заупрямится, напомни, что он назначен следить за порядком, а не разводить балаган. У тебя все карты на руках, действуй!

* * *

— Прости, мышка, я дико извиняюсь! — Вилл попытался схватить Флорэн за руку, но она рассерженно ушла вперед. Не хотелось с ним разговаривать. Если бы не глупое испытание, Корт не смотрел бы на нее как на девицу легкого поведения!

Конечно, мистер Гросс пообещал, что поговорит с коллегой, но Флорэн опасалась, что от этого разговора станет только хуже. Корт не походил на человека, подчиняющегося авторитетам. Скорее, заступничество Гросса только сильнее его разозлит.

— Не сердись! Я не знал, что тебе достанется такое задание! — Вилл догнал ее, подстраиваясь под быстрый шаг. — Мне в свое время тоже не повезло, выпало признаться в любви миссис Карнесс. Я ей спел серенаду, а она не оценила. Видела бы ты, как она меня гоняла по женскому общежитию! Думал, так снеговиком и останусь.

Флорэн не улыбнулась, хотя картинка, представшая перед глазами, и правда выглядела забавно.

— Мы всем курсом задания составляли, я даже не знаю, кто туда «поцелуй» кинул! Видимо, решил подшутить. У нас преподаватели всегда спокойно к посвящению относились, если бы досталось поцеловать Айрис или Роуха, они бы и слова не сказали…

— Но мне достался Корт! — Флорэн остановилась и резко повернулась к Виллу. Тот выглядел искренне расстроенным, и желание накричать на него пропало. — Он же меня теперь со свету сживет! — тихо сказала она.

— Он тебя все равно недолюбливал, — брякнул куратор.

— А теперь еще и презирает. — Флорэн на мгновение зажмурилась, пытаясь прогнать туман перед глазами. Она так переволновалась, что разболелась голова.

— Уверен, он скоро забудет об этом недоразумении, — с фальшивой бодростью заявил парень, и девушке очень захотелось его стукнуть. Чтобы не думал, что все так просто! Вдобавок к головной боли добавился неприятный зуд на коже: видно, побочный эффект от зелья, чтобы первокурсники не отлынивали от задания.

— Ты мне дашь антидот? — Флорэн протянула руку, но выражение лица Вилла стало еще более виноватым.

— Прости, не могу. Ты ведь так и не поцеловала Корта.

— Как я могла его поцеловать?! — Флорэн задохнулась от возмущения. — Связать или стукнуть по голове, чтобы не вырывался? Ты сам видел, что Корт был против!

— Но задания это не отменяет, — вздохнул Вилл и отвел взгляд.

Флорэн не верила своим ушам. Предатель! Он что, действительно собирается бросить ее в таком состоянии?! Наверное, глупо было рассчитывать, что Вилл станет относиться к ней как-то по-особенному, но это его добродушное «мышка», помощь с чемоданом, экскурсия по библиотеке… Неужели они для него ничего не значили? Осознавать это оказалось неожиданно больно.

— Ладно, я поняла. Сама разберусь, — Флорэн подняла голову и, отвернувшись, чтобы он не увидел блеснувших от обиды слез, поспешила к общежитию. Пусть кричит свои извинения сколько угодно!

У дверей общежития ждала Улья. Она сияла, а смуглая кожа снова была без единого пятнышка.

— Ты все еще не выполнила задание? — увидев пятнистую однокурсницу, удивилась девушка и тут же похвасталась: — А мне ерунда досталась: уговорить Айрис станцевать со мной круг вальса. Это было так здорово! — Улья закружилась, шутливо раскланиваясь с невидимой партнершей.

— Рада за тебя, — через силу улыбнулась Флорэн. Завидовать плохо, но, когда сам провалился, радоваться чужому счастью как-то не получается.

Улья почувствовала ее настроение и остановила свой странный танец.

— Ты не нашла Корта? — спросила она, чуть нахмурив брови.

— Нашла. Пойдем внутрь, — отвечать односложными предложениями было легче.

Флорэн открыла дверь, торопясь зайти, но Улья притормозила, заметив остановившегося у общежития парня.

— Кажется, наш куратор хочет с тобой поговорить.

— Зато я не хочу с ним разговаривать, — устало ответила девушка. Она вообще ни с кем не хотела говорить. Кожа зудела, а настроение было на нуле.