— И о чем же говорили?

— Об учебе. Флорэн не все удается, и Улья попыталась объяснить, что именно, — не моргнув глазом соврала Тэнсис.

— Мисс Беккен, вам есть что сказать в свое оправдание?

— Как будто это что-то изменит, — горько хмыкнула Флорэн.

Старшекурсники вокруг не спешили вступать в «детские разборки», с интересом наблюдая, как она будет выкручиваться.

— Может быть, решите дело миром, извинитесь? — предложила библиотекарь.

Улья мигом растеряла образ невинной жертвы.

— Миром? Извинится? Она! Меня! Ударила! Я дочь аллийского дипломата! Вы всерьез думаете, что мне достаточно ее лживых извинений?

— Просто сделайте что должно. — Флорэн протянула мисс Хонор пропуск. За нападение на студента, не повлекшее травм, полагался луч, а вот в других случаях предусматривались и наказания построже, вплоть до исключения.

Мисс Хонор покачала головой, но провела ладонью над пропуском, и на нем образовался еще один треугольник.

— Два луча меньше чем за неделю. Я точно иду на рекорд, — невесело рассмеялась Флорэн, выйдя из библиотеки.

Учебник по рунам лежал в сумке, но совершенно не радовал. Держаться удавалось с трудом. Она не показала слабости перед однокурсницами, не расплакалась и сейчас, но ей как воздух было необходимо одиночество.

* * *

Каким образом ноги привели к галерее, Флорэн после вспомнить не смогла: просто безумно потянуло к картинам и в знакомый кабинет. Там можно было с ногами усесться в кресло и смотреть, как рядом с домом расползается туман. Или можно было зайти в другую картину, побродить по берегу моря, где от воды к звездам тянулась лунная дорожка, или полюбоваться залитой солнцем лесной поляной. Лес… Именно лес влек Флорэн сильнее всего — он выглядел таким спокойным и умиротворенным.

Она прикоснулась к полотну и ощутила знакомый рывок телепортации.

Второй раз попасть в картину оказалось не так страшно, ведь девушка уже знала, чего ждать. Мир обрушился на нее запахами и красками, яркими цветами и магическими потоками. Ослепил до боли в глазах, но Флорэн готова была терпеть эту боль! Она несколько раз жадно вдохнула прохладный лесной воздух, упала на зеленую траву, раскинула руки, глядя в ярко-голубое небо с редкими облаками… и расплакалась. Рыдания прорывались короткими всхлипами, слезы текли по щекам, но Флорэн не пыталась их сдерживать. Она была одна. Никто не смотрел косо, не ждал от нее невероятных успехов и не жаждал провалов. Здесь она могла плакать, не скрываясь и не боясь стать посмешищем.

Но до чего же гадостно на душе! Не больно и тоскливо, как в день, когда умерла мама и они с отцом остались одни: растерянные, удивленные, брошенные и не готовые поверить, что ее больше нет, — та боль въедалась в самое сердце и выворачивала душу наизнанку. Сейчас же все было иначе… Было именно противно. Почему она не смогла найти друзей? Зачем о ней распускали грязные сплетни? Ведь она никому не желала зла, хотела лишь немного общения и быть кому-то нужной…

Флорэн сжала в руках травинки и безжалостно, с корнем их выдернула, затем с размаху ударила кулаком о землю. Лес молчаливо слушал ее жалобы, изредка шелестя листвой. Сквозь зеленый шатер пробивались солнечные лучи, тепло касаясь щек, словно мама, заботливо вытирающая слезы нежными руками.

Понемногу Флорэн успокоилась. Боль притихла, спряталась на время: девушка надежно закрыла замочек на слове «дружба», пообещав, что больше никому не будет так доверять. Магические потоки разноцветными линиями искрились и ластились к рукам, и она лениво дергала то за один, то за другой, прислушиваясь, как по ее желанию то громче шелестит листва, то водные пузыри взлетают в воздух и лопаются, разбрасывая мелкие брызги. Здесь магия вновь подчинялась ей, возвращая уверенность, что она со всем справится.

Девушка встала с мягкой травы, который раз подивившись, насколько настоящим был нарисованный мир. Травинки прогнулись под ее весом, у ног проскользнула мелкая юркая змейка и спряталась в корнях дуба.

Уходить из леса не хотелось. Прикинув, что немного времени еще есть, Флорэн пошла в чащу, гадая, что еще можно найти внутри картины и как далеко зайти. Высоко среди ветвей пели птицы, пару раз мимо прошмыгнула белка. Ее пушистый хвост забавно подпрыгивал при беге, и Флорэн улыбнулась, когда рыжая озорница шустро взобралась по стволу.

Жаль, что у нее не было с собой орешков, чтобы угостить лесную жительницу. Разве что в сумке лежал пирожок из столовой — порции были огромными, и за обедом Флорэн не смогла его съесть. Будет ли белка пирожок с яблоками, она понятия не имела, но попробовать стоило. Разломав угощение, девушка положила его на ладонь и, присев, протянула зверьку. Белку подношение явно заинтересовало. Она ловко спустилась на землю и, подбежав к Флорэн, принюхалась. Затем забралась по плечу, мазнула хвостом по щеке и схватила пирожок. Убегать почему-то не спешила, и девушка, едва дыша, протянула руку, чтобы ее погладить…

Хруст ветки за спиной вспугнул не только белку. Пушистая егоза умчалась обратно на дерево и скрылась среди ветвей, а Флорэн искренне пожалела, что не может поступить так же. Обернувшись, она вгляделась в чащу. Среди могучих дубов и раскидистых ясеней виднелась высокая фигура. Человек что-то высматривал и не заметил ее только потому, что Флорэн присела, когда кормила белку. Но каждый его шаг приближал встречу. Если не убежать сейчас, то он ее точно обнаружит! Стук сердца громко отдавался в груди. Она вскочила и бросилась к кустам, не обращая внимания на мелкие царапины от колючих ветвей.

— Эй, подожди! — раздался за спиной мужской голос.

Вместо того чтобы остановиться, Флорэн помчалась еще быстрее. Она сомневалась, что ей можно здесь находиться, и точно не хотела ни перед кем отчитываться. Страх придал сил. Девушка принялась искать место, где можно вернуться в галерею, — раму или что-то похожее, ведь в прошлый раз именно так она выбралась из картины.

Впереди замаячило несколько деревьев, которые склонились друг к другу, плотно переплетя ветви. Она рванулась к ним, чтобы прошмыгнуть прямо по центру, — и вывалилась в галерею, больно ударившись коленями о пол. Сумка шлепнулась рядом и раскрылась, а книжки разлетелись на несколько ярдов вокруг.

Флорэн ждала, что сейчас ее кто-нибудь отругает, но в галерее по-прежнему царила тишина. Похоже, вчерашний инцидент с вином надолго отбил у первокурсников тягу к прекрасному. Никто не спешил любоваться картинами…

Никто, кроме преследователя из леса!

Спохватившись, девушка наскоро собрала вещи и спряталась в нишу за углом. Очень вовремя — легкий хлопок возвестил, что ей не показалось и она действительно путешествовала по картинам не одна.

Посмотреть бы, кто ее преследовал, но высовываться так страшно, что лучше вжаться в нишу и даже носа не показывать!

Преследователь ушел быстрым, стремительным шагом — видимо, решил, что она уже убежала. Девушка тоже не стала задерживаться в галерее и выскользнула в коридор, на ходу поправляя волосы. Форма выглядела идеально чистой, без пятен и грязи, словно Флорэн не валялась на траве и не продиралась сквозь кусты, а чинно бродила по тенистым аллеям.