— Когда вы начнёте бегать по своей базе в поисках подходящей бумажки вам точно не до загадок вселенной будет. Вы же выше таких мелочей. Вы мне скажите — вы еду закупили? А воду?

— Уважаемый Поп! — тон доцента похолодел: — Я провёл более трёх десятков полевых выездов. И поверьте мне — мы всё предусмотрели. Всю мелочёвку.

— Как скажите. — я пожал плечами. Мне то что? В конце концов я всего лишь кучер — довезу куда прикажут: — Хорошо, простите что оскорбил вас. Давайте прикинем. Сто тонн — ваша база. Оборудование сколько тонн?

— Сорок.

— О’к. Итого сто сорок. Что ещё?

— Каюты. Люкс, два полу люкса и два стандартных жилых отсека. Это ещё шестьдесят тонн.

— Всего две сотни тонн. Ничего так.

— У вас же транспорт? — его тон несколько оттаял: — И ваш друг сказал, что ваш корабль весьма вместителен?

— Верно. В крайнем рейсе я вёз двести сорок тонн. Из Сотиса сюда.

— То есть — места у вас хватит.

— Да. Куда летим?

— Сначала, вам надо будет прибыть сюда, в систему Zeta Trianguli Australis, на нашу Станцию, Дом Скитальцев.

— Прибудем.

— Тут мы загрузим оборудование, установим каюты и отправимся к нашей цели — в сектор Плеяд.

— Так. Стоп! — я хлопнул ладонью по столу: — Уважаемый Сеймор. Спасибо за ваш интересный рассказ и предложение, но я вынужден ответить отказом. Всего доброго.

— Но почему?!

— Вы же, точнее ваш Университет — он же Федеральный, да?

— Да.

— А Империя сейчас строит — и именно в Плеядах, новую военную базу. Как вы думаете, они будут рады увидеть представителей Федерации поблизости? Там рядом — для вашей информации, целый экспедиционный флот Империи.

— Наука выше мелочных разборок!

— Скажите это Имперским пилотам, когда они начнут атаку на мой корабль.

— И скажу! Они не посмеют стоять на пути прогресса! Мы же работаем на благо всего человечества!

— Почему-то я уверен, что посмеют. Ладно — даст Творец, оторвёмся, уйдём. Вернёмся к нашим баранам. Груз у вас две сотни тонн. От вашей системы до нужной планеты — сколько?

— Вы очень зря не доверяете научному сообществу. Я свяжусь со своими коллегами в Империи, и они обеспечат нам защиту от подобных атак.

— Ни в коем случае!

— Почему?

— Они моментом сдадут и вас и меня СБ Империи. А я уже имею некоторое, скажем так, не самый приятный опыт общения с ними и представление о стандартном Имперском правосудии. Так что — молчите, если хотите добраться до ваших руин. Сколько до них?

— Хм. Ваше недоверие…

— Сколько?

— Четыреста тридцать семь световых лет.

— А по ближе вы найти не могли? И не в Плеядах, желательно.

В ответ учёный только развёл руками.

— Ладно. Итак, две сотни тонн надо доставить за четыреста тридцать семь светолет. Выгрузить сто тонн и, спустя десять дней, отвезти назад шестьдесят тонн — ваши каюты и вас. Верно?

— В общих чертах да, но будут находки, да и часть оборудования мы не бросим, заберём с собой.

— Хорошо. Сто тонн везём назад. Верно?

— Ну, да, наверное.

— Хорошо. Даже не учитывая, что нам придётся сделать крюк, чтобы обойти Имперцев, такое путешествие будет вам стоить не менее двадцатки. Извините — дешевле ни как.

— Двадцать тысяч? Конечно! Отличная цена! Я немедленно прикажу перечислить вам эту сумму! Это просто…

— Миллионов. Двадцать миллионов.

Судя по транслируемой картинке — Сеймура вот-вот должен был хватить удар — сначала его лицо побелело, потом пошло красными пятнами, которые в свою очередь сменила синева. Всё время этого цветного шоу он беззвучно раскрывал и закрывал рот — точно, как выброшенная на берег рыба, прошу прощения за такое избитое сравнение.

— Сколько? — произнёс он сдавленным голосом, более-менее придя в себя: — Вы, наверное, оговорились?!

— Не оговорился. Двадцать миллионов — и это самая нижняя планка. Я из Сотиса мусор таскаю — так я там больше зарабатываю за один рейс. Дорога — короче, денег — больше. Так что, — я злорадно ухмыльнулся и с деланным сожалением развёл руками.

— Но у меня нет столько… Это… Эта ваша сумма… Она больше годового бюджета нашего университета!

— Сожалею дорогой профессор.

— Я — доцент. Кафедры археологии. Универс…

— Мне пофиг. — перебил его я: — Сумма озвучена. Вы готовы её оплатить?

— Но наука, исследования на благо человечества… — начал лепетать он.

— Извините, ээээ доцент кафедры не помню какого там университета, извините. Да, дорого, а что поделать? Вы хотите, чтобы я проделал путь в девять, а то и больше, сотен светолет задаром?

— Четыреста… — начал было археолог, но я не дал ему договорить: — А обратно? Пешком пойдёте?

— У меня и близко нет таких денег!

— Найдите спонсора. В крайнем случае — продайте ассистентку в рабство. Науки ради. У вас же есть симпатичная ассистентка?

В ответ он кивнул.

— Вот. Денег за неё вы много не выручите, но ваша совесть будет чиста — вы пожертвуете самым дорогим ради науки.

— Думаете поможет?

— Господи… Сеймор. Это шутка. Я по-шу-тил. Ясно? Ха-ха-ха! — я постарался изобразить милую и добрую улыбку, но ныне покойная Ариша была права говоря, что артист из меня хреновый.

— Не смешно, — мрачно глядя на меня произнёс он.

— Зато по делу. — моей руки коснулось что-то холодное и я посмотрел на стол — лужица оттаявшего инея сильно разрослась и своим краем дотянулась до меня: — Всё, мой дорогой учёный муж. Ищите бабло и выходите на связь. Пока я тут с вами трепался — у нас водка оттаяла, а мясо остыло. А мы, между прочим — только из рейса, голодные. В общем — будут деньги — заходите. Нету денег — проходите мимо. Адью! — я потянулся к сенсору выключения связи.

— Командир, — не дал мне отрубить связь Сергей: — Надо помочь науке.

— Кто ж спорит. Науке надо помогать. Когда у неё деньги есть.

Лицо доцента приняло совсем уж жалкий вид и теперь он с надеждой смотрел на моего оператора.

— Командир, — ради человечества можно и пострадать.

— Хочешь показать пример? Я — нет. Я уже настрадался. Тем более — бесплатно страдать. Нет уж. Увольте.

— Но Командир!

— Клён, — у тебя есть двадцать миллионов? Нет? Вот и помалкивай. И кончай жрать огурцы, я, между прочим — тоже их люблю.

— Ещё грибы есть.

— Вот и грибы отсюда. В смысле не лезь в разговор взрослых.