— Мистер Барон, — холодно проговорил Макс и так сильно пожал французу руку, что тот поморщился от боли. — Я Макс Тревелейн, владелец «Тревелейн истейт», Санта-Лючия. Приятно встретиться с вами. — Макс обхватил рукой талию Дейзи и тепло улыбнулся ей. — Вы знакомы с моим прекрасным шоколатье, Дейзи Флинн? Мне повезло, что в моей команде находится такая звезда, как Дейзи. Она приехала с потрясающими вещами, чтобы представить мою продукцию.

Макс поднес к губам бокал с шампанским:

— Мистер Тревелейн, мисс Флинн и я уже встречались.

— Да… — сказала Дейзи, стараясь не задохнуться от переполнявших ее эмоций, и слегка кивнула. — Это сюрприз, Паскаль. Я не предполагала, что ты интересуешься натуральным какао. Как живется в Париже?

Паскаль снисходительно ухмыльнулся:

— В Париже просто прекрасно, спасибо. А как сейчас живется в… — Он задумчиво посмотрел на потолок, сделав вид, что забыл название маленького городка, откуда она приехала. — Извини, не могу вспомнить.

— Я теперь живу в Лондоне, — процедила Дейзи сквозь зубы.

Паскаль сделал шаг к ней, по-прежнему усмехаясь:

— Я слышал, ты делаешь шоколадные части тела. Должно быть, это очень интересная работа.

Дейзи готова была дать ему отпор, однако Макс вмешался в разговор прежде, чем она успела сказать хоть слово. Ссора с Бароном могла привести к печальным последствиям.

— О, великолепная работа. И инновационная. Мне потребовалось время, чтобы убедить Дейзи присоединиться к моей команде. Лучшего шоколатье и пожелать нельзя. Дейзи завтра собирается выбить почву из-под ног судей. Подождите и увидите.

Паскаль фыркнул:

— Замечательно, что вы уверены в своих силах, мистер Тревелейн. Моя собственная команда работала месяцами в поисках наилучших рецептов, используя натуральное какао высшего качества. Я думаю, на судей произведет впечатление то, что покажет команда Барона.

— С какой стати ты решил участвовать в конкурсе? — поинтересовалась Дейзи. — Мне казалось, ты доволен работой твоей сети магазинов.

— Ты же знаешь, Дейзи, что я люблю принимать вызов. Я планирую в будущем расширить бизнес, а этот конкурс — прекрасная возможность представить мой новый ассортимент десертов из натурального шоколада. Да, конкурс обещает быть интересным. — Паскаль поднес бокал ко рту и сердито взглянул на нее.

— Удачи, мистер Барон. А теперь извините, я обещал Дейзи поднять бокал шампанского, чтобы отметить наше сотрудничество. Желаю отлично провести вечер, — сказал Макс.

— О да, конечно, — ответил Паскаль.

В его глазах блеснул неприятный огонек. Он поклонился и поспешил присоединиться к другим гостям.

— Я думаю, пора выйти на террасу. Я скоро вернусь, — прошептал Макс Дейзи на ухо, убрал руку с ее талии и направился к бару.

Столы на террасе были накрыты вышитыми скатертями, и на них стояли фонари с витражными стеклами. Сладкий аромат белой гардении, цветущей в великолепных терракотовых горшках, растекался в воздухе. Но Дейзи ничего не замечала. Она удалялась от Паскаля неровной походкой. В туфлях на высоких каблуках, если их надеваешь редко, трудно сохранять достоинство.

Молодая женщина рухнула на один из диванов и посмотрела на элегантно одетых гостей. Они веселились. А Дейзи казалась самой себе старым ковриком, о который кто-то только что вытер ноги.

Счастливое возбуждение было уничтожено сильным порывом ветра из прошлого. И виной тому был Паскаль Барон.

Она вновь почувствовала себя ненужной и ни на что не годной.

Кто внушил ей мысль, что она способна состязаться с таким профессионалом, как Паскаль? Она обманщица. Неотесанная деревенщина с непомерными амбициями.

— Вы в порядке? — Макс принес бокал шампанского, сел рядом и посмотрел ей в глаза. — Простите. Я не предполагал, что Барон будет участвовать в конкурсе. Вас именно это мучает, правда? Но вы можете расслабиться. Самое худшее уже позади.

— Вам не за что извиняться, Макс, — ответила Дейзи, не отрывая глаз от бокала с шампанским, как будто пузырьки ее гипнотизировали. — Это моя проблема, и я должна справиться с ней. Спасибо, что увели меня от него. Паскаль был… есть…

Она отпила глоток. Макс спросил:

— Скажите, шоколатье, который вас подвел в Париже… это Паскаль Барон?

Дейзи сделала еще глоток шампанского, затем подняла голову и постаралась, чтобы ее голос звучал как обычно. Макс не должен осознать, что повел себя по-идиотски, пригласив ее работать с ним в одной команде.

— О, это было давно. Много воды утекло с тех пор. — Дейзи попыталась отпить еще шампанского, но ее рука дрожала так сильно, что она едва не выронила бокал.

— Я понимаю. — Макс помолчал. — Хотите рассказать об этом?

Его сильные длинные умные пальцы сжали ее руку, и несколько простых слов, которые он произнес, прозвучали с неподдельной искренностью. Ее сопротивление было сломлено.

— Нет. Да. Может быть, — пробормотала она. — Это очень личное.

— Личное или нет, — ответил Макс, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее кисти, — но завтра вам предстоит участвовать в конкурсе и соревноваться с командой Барона. Поверьте, будет лучше, если вы мне все расскажете. Иначе у нас возникнут проблемы.

Дейзи глубоко вздохнула:

— Конечно, вы правы. Но я не ожидала, что встреча с ним выбьет меня из колеи. Ну хорошо. Впервые я встретила Паскаля в Париже. Мы вместе стажировались в фирме «Высококачественный шоколад Барона». Это было фантастическое время. Самые лучшие восемь месяцев в моей жизни.

— Итак, вы работали с Паскалем. Это замечательно! — Макс нахмурился и вопросительно посмотрел на Дейзи. — Минутку. Почему Паскаль учился у Барона? Я считал его одним из членов семьи.

— Так и есть. Барон, глава фирмы, является представителем пятого поколения шоколатье. Паскаль — его племянник. Итак, я была другой ученицей. Паскаль быстро понял, что я предпочитаю работать на заднем плане, а не быть в центре внимания. Я соглашалась с этим — в конце концов, он племянник шефа, а я всего лишь дочка пекаря из маленького английского городка. Я была просто Дейзи Флинн, возомнившей себя шоколатье. — Она взглянула на Макса, внимательно слушавшего ее. — Я тихая и застенчивая и всегда была такой. Я изо всех сил старалась это преодолеть. Но от старых привычек избавиться очень трудно. Даже сейчас я себя чувствую комфортнее всего в кухне. — Дейзи пожала плечами. — Мы с Паскалем планировали, что я останусь в Париже и через пару лет стану мастером-шоколатье. Но были планы и побольше. Гораздо больше. Идея заключалась в том, чтобы разработать ассортимент шоколадных изделий, маленьких пирожных и печенья, которые будут продаваться во всех магазинах и отелях. Я сочла идею великолепной и в течение многих недель работала каждую ночь с превосходным уникальным шоколадом. И Паскаль… — Дейзи запнулась. — Он нашел для меня дополнительный стимул. Очень личный стимул.