— Злы потому, что он присвоил результаты вашей работы? Или потому, что он вам изменил? — решил уточнить Макс.

Дейзи повернулась к нему лицом:

— По обеим причинам. Но больше всего я злилась на себя — за то, что позволила мошеннику обмануть меня. Паскаль никогда меня не любил. Он увидел застенчивую тихую девчонку, впервые приехавшую в Париж, достаточно талантливую, и поспешил этим воспользоваться. Перестав нуждаться в моей помощи, он просто выбросил меня.

— Он мерзко поступил. Но разве вы не могли, когда он предложил вам партнерство, при помощи адвокатов связать его юридическими обязательствами?

— Неужели вы никогда не были влюблены, Макс? Неужели вы никогда не доверяли человеку так сильно, что готовы были отдать ему свою жизнь? Неужели вы не знаете, каково это — быть влюбленным до такой степени, что видишь в человеке только лучшее? Я была не способна допустить, что когда-нибудь мой возлюбленный подведет меня и бросит. Вам не приходилось испытывать нечто подобное?

Макс застыл.

О да, он знал, каково это. Слишком хорошо знал.

Он совершенно потерял голову, впервые увидев Кейт, идущую к плантации в тот душный полдень.

На ней были простая белая майка и коротенькие шорты, демонстрирующие длинные достойные модели, потрясающие ноги во всей их красе. Он смотрел на нее так, словно она прилетела из другой галактики.

И он был ослеплен ею.

До такой степени ослеплен, что не мог допустить даже мысли о том, что в будущем у них возникнут проблемы.

Они полюбили друг друга, и только это имело значение. Какие бы проблемы ни появились, вместе они найдут способ с ними справиться. К тому же Кейт понравились пляж и жизнь под солнцем.

И какое значение имело то, что он знал ее всего несколько месяцев? У них впереди была вся жизнь, чтобы узнать друг друга. Зачем откладывать свадьбу? Ведь им нечего бояться, не так ли?

Макс поднял голову и постарался говорить спокойно. История Дейзи была печальной. Она нуждалась в его поддержке, а не в рассказе о том, какие ошибки совершил он.

— Да. Мне хорошо знакомо то, о чем вы говорите. Мы с женой прожили три года, прежде чем я начал понимать различие между страстным влечением к ослепительной девушке и настоящей любовью. Кейт вошла в мою жизнь в январе, а в июне мы поженились. Время между этими двумя событиями пролетело в безумном водовороте, и у нас не было возможности думать о мелочах. Кейт решила, что жизнь на острове будет подобна бесконечному выходному дню на пляже. Спустя три года она стала молодой мамой, муж которой круглыми сутками пропадает на плантации только для того, чтобы оплатить счета. Юной женщине тяжело справиться с такой ситуацией.

Дейзи посмотрела на него. В ее глазах читались такая боль и печаль, что его сердце расплавилось.

— Тогда вы понимаете. Но я думала… — Она прижалась лбом к его груди, чтобы он не увидел ее слез.

— Что вы думали? — Макс обхватил ее плечи.

— Я собиралась всю жизнь прожить с Паскалем, работая с ним бок о бок. Я доверяла ему. Я обожала его. А он разбил мне сердце. И я его никогда не прощу. — Дейзи нерешительно улыбнулась. — Но мне казалось, что только я способна попасть в глупое положение. Похоже, я ошибалась. — Она сморгнула слезы. — Но знаете, что хуже всего? Стоило мне снова увидеть Паскаля, как меня охватило прежнее ощущение собственной никчемности. Он лишает меня уверенности в себе.

— Так не позволяйте ему этого. Вы имеете такое же право участвовать в этом состязании, как и все остальные. И даже больше. Вы шли тернистым путем. Я считаю, что период вашего ученичества блестяще завершен, мисс Флинн. Пришло время занять достойное место среди мастеров-шоколатье. И не вздумайте забыть об этом! Особенно при виде Паскаля Барона, — ответил Макс с улыбкой, от которой ее сердце запело. — Ведь вы знаете, что можете творить чудеса. У команды Барона не будет ни единого шанса. Команда Тревелейна — могучая сила.

— Я растеряна, Макс. Паскаль не шутил, говоря, что постарался для этого конкурса. Лучшие шоколатье Парижа будут как сумасшедшие работать на него завтра. Простите. Я все испортила. Но у вас еще остается конференция. Люди по-прежнему заинтересованы в ваших какао-бобах. Может быть, вам лучше сосредоточиться именно на этом, а я постараюсь спасти то, что еще можно спасти.

Макс притянул ее к себе:

— Мы участвуем в конкурсе вместе.

Дейзи почувствовала, что не может его разочаровать. Но он заслуживает того, чтобы услышать правду. Она расправила лацканы пиджака Макса, и когда он с изумлением взглянул на нее, посмотрела ему прямо в глаза, притянула к себе и сказала:

— Паскаль хорошо знает меня. Ему известен мой стиль работы, мои рецепты и то, какие десерты получаются у меня лучше всего. Он подготовит что-то похожее, чтобы не позволить мне вырваться вперед. Конкурс проигран для меня, Макс. Осталось всего несколько часов, чтобы придумать другие десерты. И я не уверена, что смогу с этим справиться.

Дейзи сделала глоток шампанского и пошла по направлению к кухне.

На ней были туфли на высоких каблуках, и ее шаги были маленькими, в то время как шаги Макса были подобны прыжкам. Поэтому ему потребовалось всего мгновение, чтобы догнать Дейзи и встать у нее на пути, уперев руки в бока.

— Уж не пытаетесь ли вы от меня убежать, мисс Флинн? — поинтересовался Макс. Его голос смягчился, он взял ее за руки. — У меня для вас новость: команда Тревелейна по-прежнему жива и здорова. Я втянул нас обоих в эту заварушку, и это моя задача — сделать все, чтобы мы из нее выбрались с достоинством. Только скажите, что я должен сделать.

Лицо Дейзи было залито слезами. Усилием воли она заставила себя ответить:

— Вы должны вернуться к потенциальным покупателям. Плантация нуждается в том, чтобы вы продали свой урожай. Со мной все будет в порядке.

Макс придвинулся к ней и, прежде чем она смогла понять, что происходит, заключил ее в ловушку своих объятий. Голова Дейзи упала ему на грудь.

— Вы для меня важнее всего, — сказал он.

Не веря своим ушам, Дейзи подняла голову и увидела его серьезное лицо. И она поняла, что Макс не шутит.

Он погладил ее по щеке. Его прикосновение было нежным и легким как перышко.

— Прошлое осталось в прошлом, Дейзи Флинн. Вы прошли большой путь с тех пор. Я верю в вас и ваши способности. Вы не подведете ни меня, ни себя. Вы справитесь. Я это знаю. — Его сияющие голубые глаза подтвердили, что он говорит совершенно серьезно. — Пора начинать сражение. Вы готовы? Отлично. Вперед — и не через кухню, даже если в ней нет Барона. Давайте сделаем это, Дейзи. Давайте покажем им всем, что команде Тревелейна не так-то легко помешать.

Макс медленно шел на цыпочках по ковру, предварительно разувшись, чтобы не разбудить Дейзи. Очень уставшая, она заснула далеко за полночь, после долгих часов работы. Они трудились над шоколадными десертами для гурманов, способными превзойти те пирожные с шоколадным муссом, которые, она была уверена, Паскаль ожидает от нее. И пока что ни один из рассмотренных вариантов не удовлетворил Дейзи.