— Потерпите немного, умоляю.

Он повторил вчерашнюю процедуру и вылечил меня, ценой углубившихся морщин и темных кругов под глазами.

— Простите, что нарушила ваш покой, — всхлипывая сказала я. — Я боялась, что не переживу эту ночь.

Он потребовал от меня точного пересказа происшедшего. Внимательно выслушал о монстре с мышиной шерстью, глазами-плошками и стальными когтями.

— Вижу в искусстве алхимии, вы добились успехов, — наконец заключил он.

— Но что за существо преследует меня?

— Учебник по алхимии помогает сознанию перейти в плоскость, в которой мысль может взаимодействовать с тканью реальности. Влиять на связи между атомами сущего. Так, обученный алхимик может превратить свинец в золото движением пальцев и собственной энергией.

Принц продемонстрировал фокус. Взял на ладонь со стола осколок металла размером с дождевую каплю. Сосредоточился и на моих глазах металл загорелся и из серебряного превратился в золотой.

Принц стер со лба испарину пота и продолжил.

— К сожалению, подобное обращение губительно влияет на головной мозг. Начинающие алхимики в первую очередь направляют силу на самих себя.

Принц нахмурился и посмотрел поверх моего плеча, боясь встретиться взглядом.

— Занятия алхимией сродни помешательству. Оживают детские кошмары, на каждом шагу мерещатся враги. Постепенно связь с реальностью теряется. Выдуманная угроза кажется настоящей. Необученные алхимики особенно из вашего мира более всех подвержены недугу. Они пытаются защитить себя от врага. Чаще всего испепелить. И сжигают сами себя.

Я поежилась от нехорошего предчувствия.

— Я прошу вас, — тихим голосом сказал он. — Не отчаивайтесь. Ни один пришелец из вашего мира не прошел формальное образование.

Я задохнулась от мысли о том, что своими уроками принц в сущности предложил меня спасти. Мне стало стыдно за предвзятое мнение о нем.

— Почему алхимия опасней для пришельцев из другого мира?

Он взял мою руку в свою, прогуливаясь пальцами по нежной коже на запястье. Ладони у принца мозолистые, будто он не брезговал тяжелой работой. Я вспомнила, что о нем отзывались как о талантливом артефакторе. Прикосновения посылали волнующие разряды от руки прямо к сердцу.

— Потому что у нас есть якорь. Люди, прочно связанные с реальностью, способные удержать мага от помешательства. Поэтому род важен, без него одиночки пропадают. Наши родители, друзья, наставники, невидимыми нитями спасают от смерти. Тебе тоже нужен такой человек.

Я сразу вспомнила Мэй. Она заботилась обо мне с первой же встречи в темноте подсобного шкафа. Принесла хлеб, когда я была голодна, успокоила мои слезы. Я бы и без совета принца постаралась сохранить с нею дружбу.

— У меня есть якорь, — тихо повторила я, улыбаясь про себя.

— Я рад, — сказал принц с довольным выражением лица. — Что вы видите во мне близкого человека

Мои губы дернулись в саркастической усмешке, я кокетливо опустила голову, и стрельнула насмешливым взглядом.


- Я имела ввиду мою соседку по комнате, служанку.

Принц запрокинул голову и весело засмеялся, расслабив плечи. Потом посмотрел со смешинкой в глазах и сказал:

— Ловко же вы осадили меня. Нечего принимать вашу привязанность на свой счет.

Я в свою очередь закусила губу и ответила ему с затаенной тоской.

— Я бы держалась за вас всеми силами, Ваше Высочество, но вижу, что не удержу.

Он тоже посмотрел серьезно, на мгновение задержав мою руку в своей. А потом тихо произнес:

— Настоящие алхимики так легко не сдаются. Мне еще многому предстоит вас научить.

И качнулся вперед, так, что его губы оказались на расстоянии вдоха от моих. Магия его прикосновений вскружила голову, меня затянуло в омут томление по вкусу его поцелуя. Как зачарованная, борясь с собственными желаниями, я отвернулась и подставила ему щеку. Во второй раз.

Когда он разочарованно выдохнул, я, противореча сама себе, залезла к нему на колени, обняла за талию. Уткнулась носом в шею, вдохнула его запах полной грудью — запах мускуса и лимона. И еще нотки машинного масла, наверное от незаконченной поделки на столе. Принц тоже обнял меня за талию.

Время остановилось. Я никак не могла найти в себе силы отпустить его. Было слишком страшно, что прогонит. Я цеплялась за него, касалась губами жилки на шее. Принц гладил меня по спине.

Наконец он отстранил меня. Посмотрел затуманенным взглядом.

— Мне кажется, — прокашлялся он. — Вам лучше заночевать сегодня в этой комнате.

Я не сразу поняла смысл его слов. Смотрела на его щетинистый подбородок, на полную нижнюю губу. А когда суть предложения дошла до измученного мозга, прошептала:

— Нет-нет, это недопустительно. Обо мне и так ходят слухи.

— На диване, естественно. Я не навязываюсь против воли. Буду рядом, если вам покажется, что кто-то собирается причинить вам зло.

Он указал мне на довольно длинный диван с горой подушек в противоположном конце комнаты.

Уйти в темный коридор и там переживать ночь казалось верхом глупости. Принц спас меня своим щедрым предложением. Да еще в ответ на повторный отказ. Энтони определенно лучше, чем я думала.

Меня озарило откровение, что до сих пор я судила Энтони по меркам Димы. Постоянно ожидала подвоха. Но если задуматься — принц перевел меня в библиотеку, дал учебник по магии, дважды вылечил. И что самое главное — ни к чему не принуждал.

Диван манил меня. Намерения вернуться к Мэй сдались и уползли прочь. Я подошла к на ватных ногах к золоченной лежанке, с вышитыми на шелке райскими птицами и бесчисленными декоративными подушками. Одну за другой переложила подушки на подоконник. Принц принес мне свое покрывало и убедился, что я удобно устроилась.

О почти поцелуе не было сказано ни слова. Ни намека на упрек.

— Постарайтесь заснуть. Мне нужно кое-что закончить при свете лампы, я вас не потревожу.

Я наблюдала за тем, как он сосредоточенно мастерит что-то на большом столе в одной батистовой рубашке. Любовалась им и отчаянно хотела подойти, заглянуть через плечо, прикусить мочку уха, посмотреть на его работу. Я сознательно лишила себя этой возможности.

Наконец принц довольно посмотрел на дело своих рук и потянулся выключить лампу. Перед тем, как потушить свет он бросил последний взгляд на меня, и могу поклясться, он был полон тепла.

Я слышала как принц прошел к своей кровати. Зашуршало одеяло, потом стало тихо.

Темнота выбросила меня из состояния мечтательной беспечности. Мрак был беспощаден и в нем клубилась угроза. Я старалась не думать о ней, но в том месте, где находился камин зажглись желтые глаза.