благодаря этому Марс осознал, что нужный клад находился где-то на этом же этаже.

Парень насторожился. Приподнявшись, он отложил в сторону камень, встал на ноги и подошел к двери. В коридоре не было слышно ни шагов, ни голосов. Его комната, вообще не подразумевавшая наличие замка, была даже не заперта.

Осторожно и как-то немного неуверенно Марс приоткрыл дверь и вышел в коридор. Длинный узкий путь был совершенно чист. В этом месте, наполненном множеством дверей, тишина периодически чередовалась со стонами, слезами и тихим шепотом. Призванные, так же, как и Марс, запертые в этом месте, боялись даже встать со своих мест. Они просто плакали и проклинали все на свете. Кто-то из них даже все еще пытался проснуться.

Марс направился вперед. Его не сильно волновали чужие страдания. Даже осознавая свое положение, Марс не ощущал горя или печали. Скорее это были маленькие неприятности, которые, возможно, могли потом принести большие перемены. А перемены он любил.

В какой-то момент, когда Марс дошел до узкой лестницы, спускавшейся глубоко вниз, он услышал голоса стражников. Эти люди, охранявшие северную часть замка, нисколько не интересовались тем, что происходило наверху. Куда важнее для них было недопущение чьего-либо исчезновения, а для этого было достаточно сторожить на первом этаже или снаружи.

С первого этажа прозвучал хохот. Стражники, явно обрадовавшиеся чему-то, начали наперебой выкрикивать что-то. Из-за эха и расстояния Марс не мог разобрать ни слова, но он явно понимал, что тем ребятам было весело.

«Похоже, это место охраняется только на нижнем этаже».

Марс прошел мимо лестницы и направился дальше. Его путь продлился еще несколько метров. Парень остановился рядом с картиной неизвестного ему пейзажа и задумчиво развернулся к нему. Картина была огромной. Это был целый холст во всю стену. Изображение замка, будто выглядывавшего из листвы леса, казалось превосходным, однако оно совсем не вписывалось в интерьер этого мрачного коридора.

По небольшому клочку бумаги в своих руках, Марс понял, что это было оно, то самое место. Вновь всмотревшись в листик в своих руках, парень увидел накарябанный на нем небольшой замок и деревце. Только вот замок на его послании был похож на теремок, а дерево напоминало художество пятилетнего ребенка. Сама эта мысль вызвала на губах улыбку.

«А адресант, видать, не художник».

Марс опустил листик в своих руках и, протянув ладонь к картинной раме, неуверенно дотронулся до нее. Странное подозрение заставило его ухватиться кончиками пальцев за ребро рамы и потянуть ее на себя.

***

В настоящее время.

Марс осторожно дотронулся до картинной рамы и потянул ее на себя. Прозвучал тихий щелчок. Картина, словно какая-нибудь скрытая дверь, подчинилась и потянулась вслед за рукой Марса.

Позади нее, прямо в стене, была вырезана арка, ведущая к высокой извилистой лестнице. Марс улыбнулся, а Алекс, стоявший позади, удивленно протянул:

— А…

— Тс… — зашипел Марс.

На улице уже была ночь. Коридор северной части замка был погружен во мрак. Во всем этом месте кроме Марса и Алекса не было ни души, но расслабляться было рано. Это место не охранялось и пустовало лишь потому, что здесь больше не было призванных, следовательно, не было и тех, за кем бы нужно было следить.

Парни замолчали и переглянулись. Алекс, без слов все осознавший, вошел в этот странный проход первым. Следом за ним пошел и Марс, который сразу запер за ними дверь.

Не спеша, но уже чуть более расслабленно они начали подниматься по ступеням. Алекс шел впереди и все оглядывался, будто бы проверяя, не отстает ли от него Марс.

— Как думаешь, — тихо заговорил Алекс, — многие еще знают об этом месте?

— Не знаю, — совершенно спокойно отвечал Марс, — но вероятность встретиться со стражей здесь определенно меньше.

Вскоре в темноте показался другой конец лестницы. Алекс, первый поднявшийся наверх, к своему удивлению увидел одну небольшую комнату, напоминавшую чердак. Обстановка в этом месте была уютной. Каменные стены были скрыты под деревянной отделкой. Низкая раскладная кровать, стоявшая у противоположной стены, была скрыта несколькими мягкими покрывалами. Рядом стояли книжный шкаф, письменный стол. На полу лежал старый мохнатый ковер и несколько вырванных из книг листов. Алекс мог достаточно хорошо видеть эту обстановку благодаря свечению одного кристалла. В подсвечнике на столе вместо свечи и фитиля с огнем стоял магический кристалл нежного молочного оттенка. Исходящее от него сияние и освещало комнату.

— Уа… — воодушевленно протянул Алекс. — Мы можем остаться здесь?

Марс прошел внутрь комнаты. По скопившемуся слою пыли было видно, что это место уже давно никем не посещалось. Помимо личных вещей в виде мебели, книг и каких-то бумаг в этой комнате также виднелась чья-то одежда, с виду уже старая и поношенная.

— Видимо, да.

— Но если кто-то придет?

— Тогда нам придется его убить.

— Убить человека? — удивленно повторил Алекс. Конечно, мысленно он понимал, что в случае нападения у них бы не было другого выбора, но такой спокойный хладнокровный ответ его порядком удивил.

— Скажи честно, — Марс обернулся к товарищу с недоверчивым прищуром, — на операции по зачистке второго этажа тебя прикрывала Сафона, да?

Алекс отвел взгляд в сторону и неуверенно улыбнулся. То, что он тогда всем лишь мешался, должно было остаться секретом. Точнее, Алекс хотел, чтобы это осталось секретом, но Марса в данном плане обмануть было сложно.

— Немного…

— Нечего так переживать из-за этого, — серьезно говорил Марс. — Алекс, мы на территории врага. Одна секунда может стоить нам жизни. Воспринимай это место, как очередной этаж в лабиринте, понял?

Алекс кивнул. Уж он как никто другой понимал, какой опасной могла быть жизнь снаружи.

— Понял.

— Тогда я спать.

Марс внезапно развернулся, подошел к кровати и рухнул на нее. Его не волновала ни пыль, ни чистота покрывал. Усталость после испытанного стресса была намного сильнее и опаснее всего этого.

— Эй! — возмущенно вскрикнул Алекс. — Ты собрался спать на кровати? Тогда хотя бы подушку отдай!

Марс приподнял голову и осмотрелся. У дальнего угла кровати и вправду под слоем покрывал виднелась подушка. Не вставая, Марс вытащил ее и одной левой рукой метнул в Алекса.

Алекс легко поймал передачку и недовольно пробормотал:

— Жулик.

Марс улыбнулся, но так ничего и не ответил. Вместо этого, перекатившись на спину, он с удовольствием закрыл глаза.

В это же