Все изменилось, когда владелица издательства вышла из бизнеса, а издательство купил великий и ужасный господин Ушаков. И это было бы еще ничего, поскольку рядовые сотрудники воочию не видели хозяина никогда, но на место Елены Сергеевны прислали Альбину, жуткую стерву, которая сразу же сообщила сотрудникам, что издательство закроют, как только пройдет положенное время.

Но пока она не намерена терпеть их лень и непрофессионализм, что означало: не болтать попусту, не пить чай и вообще раз – сидеть и два – тихо. А заказы, взятые еще прежней владелицей, выполнять в срок.

Лера тут же заняла круговую оборону, то есть, по выражению прямой на язык Настасьи Ильиничны, притворилась шлангом и ушла в астрал. Все нападки, все презрительные взгляды и слова, которые шипела Альбина, не достигали цели. И той, в конце концов, надоело, и она оставила Леру в покое. В самом деле, кому интересно ругаться со стенкой, или со стоячей вешалкой в коридоре…

И все бы было ничего себе, если бы не Евгения. Эта выскочка и подлиза все время старалась выслужиться перед начальством. То есть она работала, вот просто целый день трудилась на благо издательства с небольшим перерывом на обед, а то и вовсе без него. Две старухи обрадовались и свалили на Евгению всю физическую работу, в частности походы на склад. И тут эта трудоголичка взбунтовалась, и у них с Лерой начались трения.

Лере Евгения не понравилась сразу – тощая, бледная, не слишком и молодая, за тридцатник явно перевалило, причем не вчера. И главное – все время работает, а зачем? Неужели она надеется, что ее оценят, заметят, повысят и так далее…

Тогда она еще и дура полная. Заметят ее, как же. С этим жидким пучком на затылке и глазами вечно в пол. Однако изредка, когда Женя поднимала глаза, Лера замечала в этих самых глазах очень нелестное о себе мнение.

Ну и наплевать! Но на склад она все равно ходить не будет. Лера не слишком верила во все те байки, что рассказывали о Третьем Цехе, но там просто холодно и противно. Куда приятнее сидеть у окна в тишине и мечтать.

Вот и в тот день, когда Женя пошла на прием (будь он неладен совсем), Лера сидела на рабочем месте, представляя, как идет по знаменитой красной ковровой дорожке в Каннах под руку со своим столь же знаменитым мужем…

Она не заметила, как подошло обеденное время и старухи позвали ее пить чай с пирогами. Лера терпеть не могла пирожки Настасьи Ильиничны – теста всегда слишком много, начинка слишком жирная, однако отщипнула кусочек под осуждающими взглядами.

И тут вернулась Альбина. Лера с необъяснимым злорадством заметила, что Евгения подавилась пирожком, сама же она не стала суетиться и снова отсела к окну. И тут началось интересное. Альбина вызвала к себе эту подлизу Евгению и закрыла дверь кабинета. Это что-нибудь да значило. Разговор там, в кабинете, шел на повышенных тонах, но слов Лера не разобрала, потому что Софья Петровна все время кашляла.

Потом дверь распахнулась, и вышла Женька, злая и взъерошенная, держа в руках какой-то конверт. Лера готова была поклясться, что Женька хотела хлопнуть дверью, но в последний момент удержалась. Потом она ушла, буркнула что-то вякнувшей Софье, после чего Альбина выскочила из кабинета белая от злости, а Лера сидела тихонько, сделав вид, что ее ничего не касается. И понемногу снова стала мечтать о своей новой удивительно красивой жизни.

И в это время мимо нее прошла Альбина, взглянула суровым взглядом и проскрежетала:

– Бездельничаешь, как всегда? Корректура Сиволапова когда будет готова? Если через час ее не будет на моем столе, можешь готовиться к увольнению!

Лера не спеша повернулась, окинула начальницу незамутненным взглядом и принялась перерывать бумаги на своем столе.

Через несколько минут она, к счастью, нашла требуемую корректуру и понесла ее в кабинет начальницы, бесшумно ступая, как кошка на мягких лапах.

Альбины в кабинете не было.

Лера положила корректуру на стол и хотела уже вернуться, но тут она увидела на том же столе лист бумаги, на котором было написано крупным размашистым почерком:

«Срочно подготовить план мероприятий по сокращению издержек, в первую очередь список сотрудников, которых можно уволить. Представить мне в трехдневный срок».

Под этим листком было подколото еще несколько машинописных страниц, должно быть, Альбина уже подготовила список на увольнение с обоснованием. Лера попыталась заглянуть в этот список, но тут за дверью послышались быстрые приближающиеся шаги.

Возвращалась Альбина.

Что делать? Если она увидит, что Лера рылась в ее бумагах – она непременно внесет ее в этот список под первым номером… Тут уж не отделаешься потусторонним видом…

Лера в панике огляделась по сторонам и юркнула в стенной шкаф, куда Альбина вешала свою верхнюю одежду.

Дверь кабинета открылась, Альбина вошла, села за стол.

Лера через щель в шкафу увидела, как начальница достала из ящика стола мобильный телефон (не тот, которым обычно пользовалась), набрала номер и заговорила:

– Да, это я… все идет по плану… я ее отправила… ну да, как договаривались… но деньги я должна получить немедленно! Да, я говорю – немедленно! Или ты ничего не получишь! Я позвоню ей и все отменю! Как? Да очень просто, скажу, чтобы возвращалась и все! Я ведь у них начальник, ты не забыл? Как скажу – так и сделают! Ты понял? Я все сказала! Таковы мои условия!

Альбина на мгновение замолчала, потом снова продолжила:

– Что? Ты спрашиваешь, отчего я вздумала менять планы? А оттого, дорогой, что я узнала о тебе кое-что… да-да, именно так. Подробнее? Могу и подробнее. Я узнала, что у тебя огромные долги! То есть ты находишься в отчаянном положении и вовсе не собираешься делиться со мной деньгами. Так что планы меняются. Ты достанешь деньги немедленно – двадцать процентов от суммы, которую ты хотел выручить. И передашь их мне. Где тебе их взять? Да там же, где и раньше! Под эту вещь тебе дадут… а потом уже расплатишься за все полностью. В общем, меня это не касается, это твои проблемы, а я требую денег немедленно. Если через полчаса ты мне не отзвонишься – считай, что все договоренности аннулированы! Как обычно, на Витебском вокзале! Сообщишь мне номер камеры и код… все, ты меня слышал! Иначе я немедленно иду к Ушакову и все ему рассказываю, и у тебя все сорвется!

В это время зазвонил другой мобильный телефон.

Лера побледнела – на какую-то долю секунды ей показалось, что это звонит ее телефон, и Альбина обнаружит ее в своем шкафу… что тогда будет?! Эта зараза и так на взводе, убить, может быть, и не убьет, но может и поколотить…

Но тут она осознала, что мелодия совсем другая и звонит телефон у Альбины.

Альбина тоже услышала этот звонок и резко оборвала прежний разговор, затем достала второй телефон и ответила совсем другим голосом, деловым и строгим:

– Слушаю! Какая проверка? Что им нужно? Вот черт! Ничего им не показывайте, я сейчас буду!