— Я понимаю. — Чувствовалось, что Александру Сергеевичу трудно сохранять маску ледяной невозмутимости. — Но я не понимаю другого. Как вы, зная все это, как вы могли позволить женщине заняться таким расследованием?

— Позвольте! — Панов глотнул дыма и закашлялся. — Позвольте, вы меня неправильно поняли! Я ничего, совершенно ничего такого не знаю и даже не подозреваю! Это так, мысли… всего лишь мысли на тему: «Если бы они нарушали закон, то у них были бы основания охранять свои секреты самым жестким образом». У нас ведь никаких фактов против них нет и не может быть. «Хит сезона» — серьезная фирма, уважаемая. Я, честно говоря… — Он снова кашлянул, с отвращением взглянул на сигарету и смял ее в пепельнице. — Я был уверен, что Альбина ничего такого, компрометирующего, найти не сможет. Но она считала по-другому. Она была уверена, что люди, которые имеют возможность печатать левые тиражи, обязательно будут этим заниматься. У воды быть и не напиться — понимаете?

— Понимаю. А вот зачем вы врали, это мне непонятно.

— Наверное, это было глупо, — смутился Панов. — Но Альбина очень просила меня не вмешиваться. Она сказала, что это ее шанс и она не простит мне, если я ей эту возможность испорчу.

— Шанс?

— Ну да. А в четверг, когда мы с ней разговаривали, она была так довольна собой… похвасталась, что у нее будет абсолютно убойный материал и она сможет получить все, что захочет. Что скоро не только «Время перемен», а все губернские газеты будут валяться у нее в ногах и предлагать ей работу. А она еще очень-очень подумает. Может, вообще пошлет всех к черту и уедет в Москву, дескать, ее теперь там с руками оторвут. Ей очень понравилась эта идея — уехать в Москву, и она уже начала планировать: какое издание выбрать, где квартиру снять и все такое… сказала, что отдыхать в этом году поедет на Мальту.

— Почему на Мальту? — влез Гошка. — Как-то это нехарактерно. Обычно на Канары куда-нибудь собираются или на Таити.

— Может, она Таити и имела в виду. У Альбины с географией не очень. Да и не важно это сейчас. Я пытался выяснить, что она имеет в виду, но Альбина только засмеялась и велела ждать. А потом отключила телефон. Представляете, как я нервничал? Вот и решил обратиться к вам. Но на всякий случай не стал говорить все. Понимаете, если Альбина узнает, она очень рассердится.

— Вас что волнует, ее настроение или ее жизнь? — жестко спросил шеф. — Сами же сказали, за такие деньги и убить могут.

— Но могут быть и другие причины, — слабо возразил клиент.

— Да. Есть множество причин, по которым женщина, получив сенсационный разоблачительный материал, отключает телефон, покидает квартиру и исчезает неизвестно куда. Но я не могу придумать ни одной, которая исключает опасность для жизни. Может, вы мне подскажете?

— Я же обратился к вам, — снова обиделся Панов, но, взглянув на Баринова, тут же сменил тон. — Да, конечно, я был не до конца откровенен с вами, это моя ошибка… но я клянусь, что теперь рассказал все, это чистая правда! Вы только найдите Альбину, в конце концов, это и ваш человеческий долг! Если она в опасности, если ей нужна помощь… мне не на кого больше рассчитывать!

Казалось бы, лестные слова, но мне они не понравились. И сам Панов мне совсем не нравился. Выгнать бы его сейчас, и пусть сам разбирается со своими проблемами!

Но кто тогда будет искать Альбину? В свете того, что рассказал сейчас Панов, вполне вероятно, что барышня исчезла не по своей воле. Я сомневаюсь, что существует реальная опасность для ее жизни — в конце концов, сейчас не «лихие девяностые» на дворе, а вполне цивилизованный второй десяток двадцать первого века: серьезные бизнесмены просто так, за какие-то там секреты, журналистов не убивают. Хотя… я припомнила криминальную сводку, которую ежедневно готовит нам Ниночка, и непроизвольно поморщилась. Если речь идет о действительно серьезных деньгах, то всякое может случиться. А «Хит сезона», похоже, — предприятие не простое, и делишки там крутятся мутные.

Я задумалась и очнулась, когда клиент уже собрался уходить: кланяясь, прижимая ладони к сердцу и бормоча невнятные заверения. Ниночка дождалась, пока закроется входная дверь, потом встала из-за стола и с рабочим блокнотом в руках заняла привычное место на пороге кабинета, привалившись плечом к косяку.

Александр Сергеевич обвел нас усталым взглядом:

— Ну, что скажете, молодежь?

В этот раз я не успела открыть рот первой.

— Журналист! — рявкнул Гошка, и это слово прозвучало у него как непристойное ругательство. — Интеллигент! Совесть нации! Позволить девчонке лезть в осиное гнездо!

— Так Альбина сама… — неубедительно попыталась заступиться за Панова я.

— А если сама, то выпороть дуру и посадить в чулан, — вызверился напарник, не дав мне договорить. — На хлеб и воду, пока не поумнеет! А когда поумнеет, то выпустить и снова выпороть, чтобы крепче запомнила!

— Согласен, — мрачно подтвердил шеф. — Но сути дела это не меняет. Предложения есть?

— Какие предложения? Искать надо идиотку!

— А конкретнее? Где именно искать?

— Все концы в этой фирме, — ни на секунду не задумываясь, убежденно ответил Гошка. — Хоть у них репутация приличного заведения, но мухлюют там по-черному, это и к гадалке не ходи!

— Одно то, что ты через проходную там просочиться не смог, уже наводит на размышления, — поддержала его Ниночка. — С чего вдруг такие строгости? Это же не военное производство, не боеголовки ядерные они там клепают, так зачем такая секретность?

— А может, тебе просто не повезло? — предположила я. — Нарвался на неудачную смену. Бывают же в охране такие дуболомы исполнительные, что и родную мать не пропустят. Надо завтра еще раз попробовать, может, там народ посговорчивее будет.

— Завтра, завтра… — Баринов задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Гоша прав, вряд ли Сторожева уехала погостить к тетке, ее исчезновение, скорее всего, связано именно с работой. То есть с этим «Хитом», будь он неладен. И это значит, что Гошу и завтра туда не пустят. И послезавтра тоже. Что тогда?

— Тогда придумаю что-нибудь, — неожиданно жизнерадостно ухмыльнулся Гошка. — В дверь не пустят, в окно влезу.

— Угу, а из окна выкинут, ты через канализацию просочишься, — в тон ему ответил Баринов. — Нет уж, ты пока держись от этой фирмы подальше, не раздражай охрану… хотя погоди… давай, наоборот, завтра двигай туда с утра, к началу рабочего дня. И пробивайся нудно и упорно: ходи кругами, рассказывай сказки, угрожай, пробуй разжалобить — в общем, активными и настойчивыми действиями отвлекай службу безопасности.

— А тем временем?..

— А тем временем туда пойдет Рита.

— Думаете, ей удастся охранников очаровать?

— Не думаю. Но если мы грамотно проложим ей дорожку, то проходную она минует без проблем. Ты Старостина помнишь, редактора «Воскресного бульвара»?

— Еще бы не помнить, — снова ухмыльнулся Гоша. — У меня до сих пор коньяк не кончился, которым он нас задарил. Все верещал, что в вечном долгу у нас остался.