Через три дня, полные впечатлений от путешествия по рододендроновому лесу, словно побывали в сказке наяву, они поднялись выше зоны альпийских лугов. Первая ночевка была на высоте 4000 метров, а следующая, в Лобуче,  — почти на 5000 метров! Разреженность воздуха все больше давала себя знать, приводила к быстрой утомляемости, вызывала отдышку, сонливость и, особенно в ночное время, бессонницу и ощущение, что нечем дышать. Казалось, невозможно было надышаться ледяным горным воздухом. И вот конечная точка путешествия — Южный базовый лагерь на Эвересте, расположенный на отметке 5486 метров! Здесь национальные экспедиции альпинистов проходят акклиматизацию перед дальнейшим штурмом вершины Джомолунгмы.

Базовый лагерь поразил его — это был целый городок из тысяч разноцветных палаток, где, казалось, говорили на всех языках мира. На такой высоте воздух был еще более разреженным, донимали быстрая утомляемость и сонливость. Вадим ходил с фотоаппаратом по лагерю, ощущая эйфорию, словно при алкогольном опьянении, хотя был трезв как стеклышко. Он нашел много интересных лиц альпинистов и постепенно обрастал знакомствами. За чашкой чая в норвежской экспедиции он слушал рассказы опытных альпинистов, побывавших не на одном семитысячнике и теперь, после многих лет тренировки, приехавших сюда, чтобы исполнить свою заветную мечту — взойти на Джомолунгму.

Вадим ощущал волнение, в душу закрадывался страх, словно ему самому предстояло пройти этот суперсложный маршрут, и он спрашивал себя, достаточна ли его физическая подготовка, сможет ли он дойти до вершины? Ему вспомнилось гадание местной шаманки, предупреждавшей об опасности восхождения на эту гору, и все тело сковал леденящий страх — он, конечно, не пойдет штурмовать вершину, но ведь он уже находится на этой горе! Выйдя из палатки, он взглянул на хорошо видимую заснеженную вершину Джомолунгмы и ощутил: несмотря на страх, его тянет туда!

Вдруг в лагере началось необычное оживление. Вадим узнал, что вернулась шведская экспедиция, успешно штурмовавшая вершину горы. Он подошел к толпе, окружившей смельчаков с обожженными морозом и ветром лицами, они улыбались, кроме одного — словно сошедшего с картинки викинга, мощного бородатого блондина. Тот плакал. Вадим сделал снимок — огромный сильный человек плачет навзрыд! И узнал его историю. Восемь лет тому назад этот швед в составе другой экспедиции вместе со своим братом штурмовал Джомолунгму. И неудачно — они не дошли метров двести до цели, когда поднялась снежная буря. Они потерялись в снежной мгле. Брат шел в связке с другим альпинистом, и они не вернулись. Громадному шведу, получившему обморожения, вместе с напарником лишь чудом удалось спуститься вниз. Он потерял два пальца на правой руке.

В этот раз швед не только побывал на вершине — ему удалось найти замерзшее тело брата! Поскольку на высоте каждая минута на счету, он смог лишь торопливо с ним попрощаться и оставил его лежать в ледяной безмолвной пустыне. Спустить вниз тело не хватит человеческих сил, ведь все участники экспедиций идут на пределе сил, каждый огромным усилием воли делает еще шаг, и еще шаг…

Позже Вадим услышал трагическую историю супружеской пары[17] — они поднялись на вершину без кислородных баллонов, она стала первой американкой, сделавшей это. На обратном пути их разъединила непогода, муж сумел вернуться в лагерь, она — нет. Тогда муж, захватив кислородные баллоны, пошел на ее поиски — и пропал. Через несколько лет нашли его тело. Американка была жива еще несколько суток, лежала в снегу, у нее не было сил идти. Мимо нее шли участники экспедиций, стремясь на вершину, кто-то пытался ей помочь, другие видели ее — и проходили, не останавливаясь. Ведь, чтобы спасти ее, надо отказаться от штурма вершины, а на подготовку потрачены годы тренировок, уйма денег. Снова ждать не один год? И это не одна такая история, ведь на 7600 покорителей Джомолунгмы приходится около трехсот погибших[18] — на пути к вершине или уже на спуске. С каждым годом все больше смельчаков решается на покорение высочайшей вершины мира, несмотря на бушующие здесь штормовые ветры, снежные бури, жесточайший мороз, гибельную нехватку кислорода. Они проходят мимо замерзших тел в ярких, бросающихся в глаза костюмах, оставшихся здесь навечно, и по мере увеличения количества восхождений разрастается и альпинистское кладбище. Только этот, еще неоконченный сезон унес пять жизней.

Вадиму стало совсем не по себе, когда он представил, что чувствовала в последние часы жизни умирающая альпинистка.

Дополнить галерею имеющихся фотографий портретами осужденных на пожизненное заключение было идеей редактора журнала. Вадим воспринял это без энтузиазма и даже стал отговаривать редактора. Одно дело, когда человек в силу обстоятельств подвергся смертельной опасности, другое — когда совершил преступление, за которое держит ответ. Но выбирать ему не приходилось — «кто платит, тот и заказывает музыку». Да и в деньгах, после того как стал собственником новой квартиры, он испытывал острую нужду. Редактор взял на себя получение разрешения на съемку в тюрьме, и Вадим сдался.

Осматривать аппаратуру еще не закончили, когда на проходную пришел офицер, мужчина среднего роста, смуглый, похожий на молдаванина.

— Помощник заместителя начальника исправительного учреждения по режиму капитан Антонов Владилен Лукич. Буду вас сопровождать.  — Окинув взглядом аппаратуру, капитан поинтересовался, указывая на софиты: — Это зачем?

— Светильники для подсветки.

— Где вы их думаете размещать?

— В зависимости от освещения. Что-то не так?

— Вы встретитесь с осужденными на пожизненное, а это совсем отдельная категория заключенных. Каждый из них совершил два и более убийства. Что этим зэкам может прийти в голову, никакой психолог не сможет предугадать — им уже нечего терять, и больше срока, чем имеют, они не получат. Мы отвечаем за вашу безопасность, поэтому вынуждены принять для этого исключительные меры. Вы просили, чтобы при фотографировании они были без наручников — пожалуйста, но они будут отделены от вас решеткой.

— Как я смогу их фотографировать через решетку? — возмутился Вадим.

— Ваш объектив свободно пройдет между прутьями, а вот софиты вам вряд ли пригодятся — заключенные будут находиться в специально приспособленном для этого помещении в два квадратных метра, ваши светильники там не поставишь.

— Я прошу предоставить мне другое помещение — иначе ничего не выйдет. Я готов подписать любые бумаги, подтверждающие, что ответственность за мою безопасность с вас снимается.

— Это невозможно — за вашу безопасность отвечаем мы! — Капитан Антонов был категоричен.

— Я делаю не просто фотографии,  — попытался объяснить Вадим,  — мне надо уловить и показать суть человека.