Привыкать к новому месту было сложно. Проблемы были во всем. Но хуже всего было дело с языком. Иллисса изучала классический язык Империи, принятый в высшем обществе, на котором писались книги, письма. Простой народ говорил несколько иначе. Эвьяр старался быть рядом, подсказывать. Но были случаи, когда сам наследник лишь разводил руками. Так, при общении с портнихой, девушка долго не могла понять, чего хотят от нее, а женщина не понимала, чего хочет эта южанка.

Некоторые традиции тоже доставляли неудобство. Хотя элита Хавберга была немногочисленна, всевозможные увеселительные мероприятия в честь наследника и его молодой жены проводили все без исключения аристократы, зимовавшие в городе. Зажиточные купцы старались не отставать от них, разве что вместо балов это были званые вечера, обеды или ужины. Кроме того, были обязательные службы в храме, во время которых простое население тоже могло увидеть супругу наследника. Участвовать в этих мероприятиях было обязательно. Не в последнюю очередь потому, что все эти люди могли в будущем стать полезны. И девушка исправно следовала за мужем то в особняк, то в ратушу, то в храм. Улыбалась, отвечала на вопросы, изредка переспрашивала, если что-то не понимала, смеялась над шутками. И только вечером, оставшись наедине с Эвьяром, позволяла себе устало выдохнуть, упасть на диван и уснуть еще до того, как муж ляжет рядом. Чтобы рано утром быть разбуженной горничными ради очередного визита портнихи, обувщика, галантерейщика, а вечером отправляться на очередной прием.

Так пролетела осень. Лед затянул залив, корабли давно перенесли в сухие доки, чистили от образовавшихся на подводной части наростов, налипших ракушек, водорослей, чинили, проверяли снасти. Часть команды Эвьяра, у которой не было родни в Хавберге, обосновалась в усадьбе. Люди отдыхали, перешучивались со служанками, помогали по хозяйству, просто отсыпались.

Череда приемов успела закончиться. Опять же, не все жили в городе, и добираться по заметенным снегом дорогам до места проведения бала или званого вечера было сложно. Разве что иногда все встречались в соборе по случаю наиболее важных служб. Это обстоятельство радовало Иллиссу. Пусть сезон на Севере длился не долго, он был насыщенным, так что к концу его все выдыхали с радостью.

К тому же девушка стала себя плохо чувствовать. Первое время она списывала все на переезд, усталость, непривычные блюда на мероприятиях. Но потом начали закрадываться определенные сомнения. Наконец, она обратилась к лекарю, и тот подтвердил ее подозрения – принцесса ждет ребенка. И сразу последовал ряд предписаний, которые понравились девушке: больше отдыхать, гулять, забыть о приемах, даже в храм ходить, когда там немного людей.

Куда сложнее оказалось сообщить об этом Эвьяру. Не в последнюю очередь потому, что мужчина много времени проводил с командой корабля, решая, куда они направятся на следующий год. Наследнику надлежало представить жену императору, раз он не успел сделать это в уходящем году. Сам он не горел желанием отправляться в столицу, и надеялся, что недовольство распространиться на страну. Тогда у него появится повод оставаться в усадьбе – в путь пускаться чревато, а отсюда будет проще отправить жену обратно к родственникам, если станет совсем опасно. Все это он кратко успел обрисовать и Иллиссе, так что та примерно понимала, что твориться в стране. Ничего хорошего, если кратко.

Очередное утро началось в одиночестве. Муж исчез задолго до рассвета. А девушку разбудил приступ тошноты. Она успела вернуться в кровать, и размышляла, стоит звать служанку, или еще немного полежать, раз уже полегчало, попытаться снова уснуть. Незаметно для себя, она обняла подушку мужа и вдохнула не успевший выветриться запах. За прошедшие пару месяцев после прибытия в Империю, отношения у них постепенно улучшались. Пусть наедине они проводили не так много времени, как хотелось бы, но оно было насыщено в первую очередь общением. Эвьяр оказался совсем не таким, как думала девушка. А когда он одним вечером рассказал о первой жене, периодически замолкая, чтобы немного успокоиться, Иллисса долго думала, как можно было пережить такое. И не понимала поступка той женщины. Она же любила мужа, они хотели детей. Словно, в самом деле, разумом повредилась.

Муж вошел неслышно. Принцесса заметила это, когда кровать просела под тяжестью его тела.

– Я думал, ты еще спишь, – он поцеловал ее.

Иллисса обняла мужа, повисла на его шее, когда он попытался выпрямиться, и вдохнула запах мороза, дерева и смол – муж был в корабельном доме. И когда только успел? Пусть находится он в бухте, но до него не меньше получаса добираться, а после ночного снегопада и того больше. Если конь пройдет.

– Проснулась, а тебя нет, – она потянулась за очередным поцелуем.

– Я не виноват, что кто-то любит поспать подольше.

– Потому что кто-то другой не дает спать полночи, – парировала девушка. – Между прочим, лекарь рекомендовал мне сократить подобные нагрузки.

– Да, что случилось, – встревожился мужчина. – Что-то серьезное? Почему ты не говорила?

– Не успевала, – пожала она плечами. – Утром ты уходишь, пока я сплю, днем тебя нет, а вечером не до разговоров как-то. В общем, говорю сейчас. Ты станешь отцом.

– Я что?.. – Эвьяр уставился на жену, потом сгреб ее в охапку, прижимая к себе.

– Раздавишь, – пискнула девушка.

– Ты не шутишь? – он немного ослабил хватку и заглянул ей в глаза.

– Нет. И если бы кое-кто не убегал так рано, сам бы заметил, – девушка не удержалась и чмокнула мужа в кончик носа. Потом серьезно добавила: – Я не привыкла шутить с серьезными вещами.

Мужчина не смог ничего сказать. Все, на что его хватило, просто обнимать жену и осторожно целовать ее волосы, щеки, губы. При этом поцелуи были не возбуждающими, а словно благодарными. Ими он пытался передать все то, что не мог выразить словами. А Иллисса поняла, что именно сейчас их отношения преодолели еще одно препятствие. Да, ее муж никогда не забудет о первой жене, о ребенке, который так и не появился на свет. Забыть о таком невозможно. Но он смог оставить все это в прошлом.

– Теперь мы можем остаться здесь еще на год, – наконец прошептал Эвьяр. – А там будет видно. Может, повезет, и в столицу мы прибудем в качестве новых правителей.

– Ты что, хочешь… – начала она, но смелости не хватило закончить фразу.

– Пока нет, но я не слепой. Недовольны почти все. Знать и бедняки никогда не были так едины, как в настоящий момент. Зима обещает быть холодной, значит, на севере людям не получится добыть морского зверя. Он просто не придет в бухты, там нет еды. Нет морского зверя – нет мяса, жира, кожи, бивня. А еще восток, куда в любой момент могут отправить войска.

– Люди голодают, – закончила Иллисса. – Придется резать оленей, значит, летом стада не смогут восстановиться быстро. А если будет много снега, оленям будет сложно добыть пропитание.

– Именно так, – наследник порадовался, что его жена быстро поняла, чем жизнь на севере страны отличается от жизни на юге. – А дальше ты и сама можешь представить. Все взаимосвязано. Южнее поселения, в которых живут кожевники, костерезы. Рога оленей не так ценны, как бивень. Они останутся без материала, купцы без товара, знати не с чего будет получать налоги. При этом император не слышит никого и ничего. У него сейчас новое развлечение, и вся казна тратится только на него.