Называть своё имя она отказалась, но это для Даниэля не имело никакого значения. Если дама хочет, чтобы он приложил усилия и выяснил сам, он поддержит её игру, тем более любой лакей за скромное вознаграждение разведает нужную информацию.

Дама улыбалась, в её глазах таилась насмешка. Она будто забавлялась над Даниэлем, и он понял, что просто не может отпустить её легко. Где-то по краю сознания мелькнула не слишком красивая мысль: пожалуй, эта дама во сто крат интереснее той служанки, которую чёртова экономка посмела уволить. Даниэль сам удивился, что девочка настолько его зацепила, что он даже в бюро послал запрос. На фоне той горничной все остальные представительницы прекрасного пола казались ему пресно-безвкусными. Фигурка у девчонки была, что надо, но главное - у нее был характер. Признаться, слезливо-покорные служаночки ему поднадоели. Как и томные светские красавицы, отличающиеся от служанок только знанием лондрийского и стоимостью платья. А на поверку - та же покорная скука.

И вдруг такой подарок! Служанка была забыта, Даниэль полностью сосредоточился на поразившей его воображение даме.

Надо же было Краю с женой появиться рядом именно в тот момент, когда он обхаживал незнакомку!

Сперва Даниэль искренне обрадовался старому другу, но тот… Край по ошибке принял даму за его жену. Ужасная ситуация. Нет, Даниэль не видел ничего плохого в интрижке и не сомневался, что раз дама знает его имя, то знает и то, что он женат. Скрывать Даниэль точно не собирался. Но одно дело не упоминать щекотливый нюан, молчать, а другое - выставить вот так.

Даниэль почувствовал раздражение, сменившееся шоком.

Что?!

Это его жена?! Он сперва просто не поверил, решил, что женщина жестоко шутит. В её словах не было ни грамма логики. Жена, сбежавшая сразу после свадьбы, больше года пряталась от него, сбежала на край мира - на Закатный континент. Он почти смирился с поражением, продолжал искать, понимая всю тщетность поисков. Да какой смысл объявляться и заявлять о себе?! Чушь! К тому же он помнил, как выглядела Натали. И ничего общего… мардедио!!! Ничего?! Общего?! Где были его глаза?

Взгляд метнулся к её рукам. Женщина, словно нарочно подняла обтянутую алой перчаткой изящную руку с закрытым веером, Даниэль не мог не узнать обручальное кольцо с родовым камнем. Любая другая женщина, не связанная с ним узами брака, просто не смогла бы его надеть.

То есть это действительно жена?!

Будущая бывшая жена…

Происходящее ударило по мозгам, как хорошая кувалда. Просто своей невозможностью. Осознание приходило постепенно.

Закон даёт на консумацию брака целый год. Если год и один день женщина остаётся нетронутой, то она имеет полное право отказаться от брака. Конечно, не сразу, только через суд. Беда в том, что суд неизбежно будет на её стороне.

Неприемлемо! Он не собирается лишаться титула и состояния из-за капризов этой ненормальной. Что ей не так?! Он всегда был с ней предельно вежлив, ничем не обидел. Что ей может не нравиться?

Впрочем, что ей нравится или не нравится не имеет никакого значения. Развод слишком дорого ему обойдётся, он не может этого допустить. Должен ли он затащить жену в ближайшую комнату отдыха и консумировать брак? Даниэль никогда не брал женщин силой, считая подобный поступок низким, отвратительным, постыдным, не достойным мужчины. К тому же женщины всегда охотно сами шли в его постель. Кроме той служанки. Именно поэтому он не сразу сообразил, что она не кокетничает, а всерьёз отказывается. Он собирался разжать руки, кто же знал, что служанка опередит и будет действовать не только бесстрашно перед господином, но и по-настоящему жестоко. Боль от её удара Даниэль надолго запомнит.

Наверное, правильнее, увести жену домой и попытаться договориться? В конце концов, он готов дать ей и развод, и хорошие отступные, но только после того, как она родит ему сына.

Предчувствие подсказывало, что договориться по-хорошему будет крайне трудно. Ещё и леди Крайчейстер… Какого чёрта она вмешалась? Из женской вредности, не иначе. Пока он стоял оглушённый, опозоренный перед Краем и пытался собрать разбегающиеся мысли в кучу, она под благовидным предлогом помогла жене улизнуть.

Он опять ловить её должен?! Боги, за что?!

А если она сейчас сбежит прямо из дамской туалетной комнаты?

- Друг мой, ты странно выглядишь, - заметил между тем Край, который до поры до времени не вмешивался в бурную мыслительную деятельность Даниэля, только наблюдал. - Что происходит? Тебе нужна помощь?

- Спасибо, справлюсь сам, - сквозь зубы процедил герцог, но тут же спохватился и посмотрел на Крайчестера: - Извини. Эта ситуация выводит меня из равновесия. Ты не курсе, я искал ее год и менее всего ожидал найти здесь. Какое-то сумасшествие… - тут он на секунду задумался. А что, если объявить Натали умалишенной? Нет. В таком случае их будущие дети навсегда понесут на себе печать порченой крови. С этим шутить не стоит…. а жаль. Потому что эта женщина совершенно точно ненормальная.

- Может, расскажешь, в чем, собственно, дело? - предложил Край, беря у проходившего мимо официанта бокал игристого с подноса.

Даниэль тоже взял вина и машинально пригубил, не чувствуя вкуса. Он не сводил взгляда с той двери, за которой скрылись Паулина и Натали.

- Прости, не сейчас. Я заеду к вам на днях, хорошо?

- Ждем, - коротко согласился Крайчестер. - Ты знаешь, мы с женой всегда рады тебя видеть.

Даниэль кивнул, но все его внимание в этот момент было сосредоточено на появившейся, наконец, в зале женщине. Ее трудно было не заметить - в этом сезоне у дам были модны холодные пастельные тона, и Натали выделялась на общем фоне, как яркая тропическая птица на фоне белых кур. Как ей при этом удавалось выглядеть элегантной без капли вульгарности - загадка.

Что удивительно, беглая жена вовсе не сделала попытки незаметно пробраться к выходу, совсем наоборот, - мимолетно улыбнувшись ему издали, как показалось - с легкой насмешкой, женщина вслед за Паулиной устремилась в толпу гостей, и, пользуясь тем, что жену Крайчестера здесь все знали, непринужденно примкнула к какой-то беседе, поскольку Паулина ее представила гостям.

Бежать, хватать и тащить сумасшедшую девчонку силой в карету было совершенно невозможно. Не настолько Даниэль плевал на свою репутацию. Но вот подойти и встать у красотки за спиной, с бокалом вина и непринужденным видом - никто не запретит.

Да, кроме самой красотки. У нее словно были глаза на затылке, и она умудрилась ускользнуть в последний момент, оставив мужа здороваться со знакомыми, от которых невежливо было бы отделаться всего парой фраз.

Так они и кружили по залу, как увертливый карась и большая, грозная, но слегка неповоротливая щука. Пока Даниэлю, наконец, не удалось подловить беглянку и отрезать ей путь к отступлению.

Ната:

Ну что же, риск того стоил. Мне удалось завести знакомство с сестрой одного из обладателей проклятого кольца и даже получить приглашение на утреннее чаепитие. Кроме меня там будут другие молодые люди «нашего круга», а это весомый шанс высмотреть еще кого-нибудь из проклятых кольценосцев. А пока мне хватит и этого — виконт де Ожелон, манерный юноша двадцати с небольшим годков, был даже слегка польщен моим вниманием. То есть, говоря по-русски, надулся самодовольством, как индюк, выслушав несколько выверенных комплиментов и распознав взгляд восторженной дурочки. Еще бы, обо мне уже сплетничали все гости, всем было любопытно, почему я отвергла герцога. А тут какой-то виконт — и мои взгляды… Короче, язык мальчику развязать будет не слишком трудно. Много он не расскажет, но мне может хватить и намека. А дальше наша с Глюком работа.