неловко переступила с ноги на ногу и осторожно поинтересовалась у пипидастра:

– Эй! Ты там живой?

Метелка даже не шевельнулась. Но огрызнулась противным скрипучим голосом:

– Пока да. Вопреки твоим стараниям.

Несмотря на испуг я не смогла не возмутиться:

– Эй! Я же не специально! Я просто испугалась!

– А ты думаешь, я не испугался? – Скрипучий голос взвился до истерических ноток. – Вот так живешь себе тихонько, никого не трогаешь, и на тебе, бац! Являются истеричные блондинки и покушаются на твою жизнь!

От обиды я даже притопнула:

– Да, я блондинка! Но я не истеричка! Просто испугалась! И да, мне нужно тут убрать всего-навсего!..

– Именно, Мариэлла! Я давал вам задание убрать в моем кабинете. А не танцевать на столе! Кстати, миленькие ножки, мне нравятся! Но это все равно не поясняет, что вы делаете на моем рабочем столе?

Вот если бы сейчас со мной заговорил и заваленный пыльными фолиантами шкаф, я бы испугалась меньше. Честное слово. Медленно повернувшись ко входу, я встретилась взглядом с поблескивающими среди растрепанных прядей темными глазами. Сердце грохнулось мне под ноги и покатилось, собирая пыль со столешницы, куда-то под стол. Вот это вляпалась в свой первый рабочий день! Хозяин! Вернулся раньше времени! Святая Бригитта! Ну почему у меня не может быть все, как у всех? Мне стало дурно, и я покачнулась. Падать в обморок не собиралась. Но на всякий случай прикинула, как половчее прилечь. Чтобы и хозяин проникся моим бедственным положением, и сама не пострадала.

– Так! – Хозяин сердито притопнул ногою, подняв в воздух маленькое серое облачко. – А вот в обморок мне тут демонстративно падать не надо! Ловить не буду! И слезайте уже со стола! Что вы вообще там забыли?

Я неосознанно огрызнулась:

– Пауков обметала с потолка.

Хозяин изумленно поднял глаза вверх:

– Откуда они тут? Давно уже издохнуть от голода должны были!

Пользуясь тем, что мужчина изучает потемневшие от времени балки, я попыталась спуститься на пол. Но в последний момент струсила прыгать. Ну и загадка: и как я без стула умудрилась заскочить на такую высоту? Вот что значит правильная мотивация!

Понаблюдав за моими мучениями, хозяин вздохнул:

– Вот же… женщины! И как вы туда умудрились забраться без стула?

– Самой интересно…

Слова слетели с губ сами собой, и я покраснела так, что щекам стало больно. Почему-то рассказывать о том, что испугалась заговорившего в руках хозяйственного инвентаря, показалось стыдным. Ведь не поверит же все равно! А я и так сегодня дел наворотила на год вперед.

Хозяин вздохнул, взъерошил пятерней и без того растрепанные волосы и подошел к столу, протягивая мне руку:

– Спускайтесь, я вас поддержу.

На душе стало как-то теплее. Я не привыкла к заботе. В приюте каждый был сам за себя. Старшие только могли позаботиться, чтобы младшие не погибли от голода. Нерешительно улыбнувшись забавно взъерошенному мужчине, я протянула руку, чтобы принять помощь. И тут я увидела его…

С самого раннего детства, как кто-то из старших жестоко подшутил надо мной, высыпав в кровать банку пауков, я до истерики боюсь этих существ. Даже мелких. А тут…

Довольно крупный, не заметить было невозможно, мохнатый, он сидел и любопытно посверкивал на меня своими восемью глазами. Я икнула. Моя рука разминулась с хозяйской рукой.

– Мариэлла?..

Кажется, хозяин говорил что-то еще, но все перекрыл голос… паука! Мохнатое чудище, шевеля жвалами, ехидно проскрипело уже знакомым мне голосом:

– Ну давай, удиви меня!

Я и удивила. Даже саму себя.

Как у меня это вышло, я и сама не поняла. Но вот только что я стояла на столе, а в следующую секунду уже висела на хозяине, как обезьянка, обхватив его всеми конечностями и тихо поскуливала от ужаса ему на ухо. Мужчина крякнул:

– Вот почему я стараюсь не предлагать девушкам ничего. Я же только хотел помочь спуститься со стола, а уже получил хомут на шею! Страшно подумать, что будет, когда предложу руку и сердце.

Впрочем, несмотря на то что дышать ему было явно затруднительно, хозяин даже не пытался оторвать меня от себя. Наоборот, аккуратно поддерживал под попу. Наверное, чтобы не задушила его окончательно.

А паук возбужденно бегал уже у него над головой и скрипел:

– Во дура девка-то! Кто ж так соблазняет?! Ты ж его сейчас удавишь к демонам! Лучше целуй скорее, пока не опомнился и не сопротивляется! Э-эх! Молодежь! Ничего-то сами не могут! Сейчас, погодь, приду подсоблю!

Я ослышалась?! Паук будет мне помогать…

ЧТО-О?..

Меня настолько шокировало услышанное и увиденное, что я забыла самое первое правило выживания: чем меньше о тебе знают окружающие, тем больше у тебя шансов уцелеть. Потрясенно уставившись в недовольно поблескивающие глаза хозяина, я испуганно прошептала:

– Вы это слышали? Это не моя идея, это все он! А я вас не соблазняю…

Хозяин поджал сердито губы:

– Оно и видно. Мариэлла, отцепитесь уже от меня! Вы – как ребенок, честное слово. Я все утро и полдня с вами нянчусь, вместо того чтобы заниматься проблемами семьи во дворце Его Величества. У меня батюшка занемог, я вынужден его замещать. Так что будьте умницей, становитесь на ноги и приступайте к своим обязанностям. А мне нужно во дворец. И я принес вам поесть. Еда на кухне. Меня до вечера не будет. И нужно, чтобы вы до вечера привели в порядок кабинет. Остальное меня особо не интересует. И помните, бытовая магия под запретом! Я многое могу простить, на многое могу закрыть глаза. Но, если вы нарушите этот запрет, Мариэлла, я вас выгоню на улицу без рекомендаций и жалости! Вам понятно?

Выбора не было. Неловко разогнув ноги и отцепившись от торса хозяина, я выпрямилась, мысленно благодаря его за поддержку. И невольно покосилась в сторону паучища. Но жуткого монстра там уже не было. Сбежал? Спрятался? Или… Неужели мне показалось?

– Мариэлла… – Хозяин раздраженно вздохнул. – Куда вы смотрите все время? Я тут. Уделите мне еще минуту вашего драгоценного времени! И я