научиться стрелять так мастерски, как это делают бессмертные. А пока оставалось лишь завидовать.

А вот сестра Наира, Миланейя, как раз обладала сильным даром целительницы. И, кстати, она не была чистокровной «дочерью леса».

Среди её предков была женщина не из рода лэрианов, а из лэдэинов – «детей солнца» – ещё одной ветви бессмертных, давно исчезнувшей без следа.

Лэдэины черпали силу от дневного светила и любого вида огня.

Яркие, рыжие, с жёлто-карими глазами. Их ни с кем нельзя было спутать! Среди людей рыжих не водилось, потому Наир был так поражён внешностью Насти. Он с детства мечтал отыскать кого-то из лэдэинов, но уже почти тысячу лет в Долине Ветров не было слышно ничего об этом народе.

Некогда они были самыми могущественными из бессмертных. Но огненная стихия наделила лэдэинов вспыльчивым нравом.

В результате войны с лэдрау – «детьми тьмы» – род рыжих был почти полностью уничтожен. Капли священной крови остались лишь в их потомках от смешанных браков.

Миланейе повезло – кровь лэдэинов наделила её даром целительства. А Наиру от «солнечной прабабки» досталась только удивительная способность глаз на ярком солнце менять оттенок на ярко-золотистый.

Вторыми по способностям к магии считались лэфиарны – «дети неба», черпавшие свою силу из воздуха, синевы небес и звёзд, сиявших в ночной мгле. Они тоже были светлы, но их волосы отливали всеми оттенками пепельного. А их серые глаза сияли как звёзды, что давали им свою силу.

Раньше лэфиарны обитали в Первых Землях, в долине рек Лидоны и Яргды. Но характером они не уступали рыжим собратьям.

Гордыня и нежелание мириться с соседством людей, привели к первых войнам со смертными. Лэфиарны были сильнее, но люди выигрывали численностью.

В итоге, потрёпанный войной Народ Звёзд был вынужден потесниться. Теперь они по-прежнему обитали где-то в Средних Землях, в такой глуши, что мало кто вообще догадывался о существовании этого племени.

То были пустынные леса, отделявшие Север от Юга. Лэгиарны называли их Первые Земли, поскольку именно там они изначально поселились в Долине Ветров. Герсвальдцы этот дикий край именовали Средними Землями.

Но для южан они имели иное название – Чужие Земли – чуждые любому, рождённому под жарким солнцем Кирлии.

По словам Наира, в Чужих Землях обитало всякое. Что такое «всякое», он не уточнял – этого никто доподлинно и не знал. Ведь желающих отправиться добровольно на север находилось немного, а уж тех, кто возвращался, и того меньше.

Вообще больше всего повезло «детям леса» – они не стали воевать с людьми Кирлии, и люди Кирлии не стали воевать с ними.

Ещё одному роду бессмертных – лэмаярам – повезло меньше. Их соседями оказались герсвальдцы. Лэмаяры или «дети моря» обитали на Севере, на берегах Спящего моря. Они преклонялись пред водной стихией. Строили прекрасные ладьи. Были лишены способностей к магии, зато умели её чувствовать. Лэмаяры избегали каких-либо стычек, агрессия была им чужда.

Но миролюбивость «детей моря» оказалась их «ахиллесовой пятой» – не повезло им с соседями. Герсвальдцам требовались новые земли и новые слуги, и северяне бросились на племена лэмаяр, как волки на стадо беззащитных овец.

Очень быстро «дети моря» оказались в рабстве у людей Севера. Остатки их рода уплыли на запад, найдя себе пристанище на островах, у берегов Спящего моря, в глухих Северных лесах.

По крайней мере, так гласила легенда…

Желающих отправиться вслед за ними в Древние Пустоши, чтобы проверить, сколько правды скрыто в людской молве, не нашлось. В Северных лесах не жил никто. Вернее, там жило опять же всякое…

Наир рассказывал, что в тамошних непроходимых дебрях нет ни одного поселения человека. Нечисть, населявшая те края, не поддавалась описанию и классификации. Но «дети моря» готовы были соседствовать с чудовищами, лишь бы оказаться подальше от людей.

Лэмаяры были черноволосы и синеглазы. Правда, с тех пор как часть их народа была угнана в рабство, появились не столь яркие полукровки. Не столь красивые и высокие, немного смугловатые, чаще кареглазые… Что придавало им некоторое сходство с ещё одним родом бессмертных, уже упомянутыми – лэдрау.

«Дети тьмы» отличались тёмными глазами, тёмными волосами и тёмными душами… Они отступились от света, от своих стихий и отдали себя во власть зла.

Это были «падшие ангелы» лэгиарнов – те, кто поддался искушению, превратился в мутантов, изменив и внешность, и свою внутреннюю сущность.

Те, кто начал кровопролитные войны за власть. Их могущество было велико, но сила их магии, противоположная сути бессмертных, несла лишь хаос и разрушения. Чародейство чистой воды, черпавшее свою мощь из покровительства Духа Тьмы.

Чтобы остановить смертоносных лэдрау, рыжие лэдэины объединились с другими племенами и вызвали на поединок армию тьмы.

Это было так давно, что никто из людей не видел Войны Бессмертных, когда сама земля стонала от распрей Свободного Народа. Лэдрау были побеждены и уничтожены. Но победа была оплачена дорого! Впрочем, цена всегда высока…

Вместе с «детьми тьмы» с лица земли почти полностью исчезли и лэдэины.

Разумеется, уничтожив «детей тьмы», лэгиарны не избавили мир от зла. Дух Тьмы никуда не исчез, лишь притих на время, потеряв своих слуг.

***

А вот люди в Долине Ветров были чаще всего обладателями русых или тёмно-каштановых волос. И всех возможных оттенков глаз. В Герсвальде встречались кареглазые, но там и цвет волос много темнее, почти как у «детей моря». А здесь, на Юге, и люди были светлее, словно все выгорали на солнце.

Вероисповедание Долины Ветров подчинялось привычным канонам любой религии.

Во главе всего мироздания стоял Великий Небесный Дух-Создатель.

Дух-Создатель – абсолютное Добро и Свет, хранитель жизни. По сути, он мало чем отличался от христианского Бога.

Кроме него, всюду обитали духи света и духи тьмы. Бесплотные существа, вроде ангелов, ведавшие всё и обо всем. Светлые творили добро, тёмные вредили. Светлые духи беспрекословно подчинялись Великому Небесному.

Но не меньшая роль в местных верованиях отводилась Богине.

Великая Мать Насте напоминала образ Триединой богини, коей в давние времена поклонялись многие народы Земли. Она воплощала в себе рождение и увядание, жизнь и смерть, невинность и плодородие, мудрость и жертвенность. А самое главное – милосердие.

Лэгиарны полагали: там, где есть жизнь, должно существовать мужское и женское начало, а значит, если есть Дух-создатель, то должна быть и Богиня. Только так возможна гармония!

Потому и к женщинам лэгиарны относились с уважением. Здесь и речи не шло о шовинизме, неравноправии, домострое. Чего, увы, нельзя было сказать о традициях местных людей.

Владетель Света Жизни, восседая на Небесах,