оставшись один на один, ощутила некую скованность, неловкость. И это не укрылось от златокудрой «дочери леса».

– Не смотри ему вслед так, словно он уходит навеки! Я тебя не съем и даже не укушу, – улыбнулась лэгиарни чуть насмешливо. – Если мой брат счёл тебя достойной его дружбы и покровительства, ты можешь рассчитывать и на меня. Восхитительно! Это платье словно сшили для тебя, Дэини. Если бы не твои рыжие волосы, тебя можно было бы легко принять за девушку из нашего рода. В этом платье и отправишься к Старшему.

– К Старшему? – испугалась Настя.

– Ну да… Мы обязаны представить тебя правителю Лэрианора. Наир сейчас отправился к нему, чтобы объяснить… некоторые тонкости. Сама понимаешь – ситуация весьма необычная. Затем он придёт за нами, и мы отправимся все вместе к Старшему. Его имя Финриз ар Алар. Да не пугайся так, Дэини! Мой отец вовсе не так суров и страшен. Просто будь искренна, и это найдёт отклик в его душе, – заверила Миланейя.

Настя попыталась унять волнение.

«Это только первый шаг навстречу новой жизни – я не должна споткнуться, – сказала она самой себе. – Я смогу, всё смогу. Как же страшно, и как страшно интересно! Новый мир, непознанный и удивительный. И он ждёт меня…»

***

А Старший, вопреки ожиданиям, оказался совсем не старым.

Впрочем, это Настю не удивило. Эльфы не старели, лэгиарны очевидно тоже. Старший выглядел лет на тридцать пять, но вид у него был напыщенный, солидный, торжественный какой-то. Всё-таки правитель, что ни говори!

Длинные волосы того же оттенка, что у его детей, но ещё светлее. Статный, худощавый и царственно-спокойный. Единственное, что выдавало его возраст, нечеловеческая мудрость в зелёных глазах, не столь ярких и пронзительных, как у Наира, но таких же лучистых.

Наир пришёл вместе с ним прежде, чем Настя успела покинуть дом Миланейи.

Правитель Лэрианора не сказал Насте ничего особенного, лишь пристально посмотрел в глаза, потом кивнул, соглашаясь с какими-то своими мыслями, а затем выразил ей признательность за помощь сыну в плену у герсвальдцев. На что Настя вполне справедливо возразила, что надо ещё разобраться, кто кому помог больше.

Старший возражений не принял, а добавил, что Настя отныне под защитой леса Лэрианор, и он, как владетель этой земли, готов оказать ей любую посильную помощь. Настя Старшего от души поблагодарила.

На этом аудиенция закончилась. После чего Наир повёл Настю в свой дом, а молчаливо присутствующая на приёме Миланейя осталась с отцом.

***

С этого и началось первое знакомство Анастасии Романовой с Лесом Бессмертных. Лэрианор занимал довольно обширные площади, но все лесные обитатели селились в его северной части.

Здесь, среди исполинских деревьев, образовался целый лесной городок.

В основном, дома плелись из прутьев, как огромные корзины, и штукатурились каким-то белёсым составом, похоже, местной разновидностью глины. Эта замазка предохраняла жильё от дождя, туманов и ветра.

Некоторые дома более напоминали вигвамы американских индейцев или азиатские юрты – деревянные каркасы, обтянутые шкурами животных. Впрочем, встречались и вполне традиционные строения.

Ещё Настя успела заметить, что у многих очаги были прямо на улице, возле входа.

Помимо обычной зелени леса, возле многих хижин виднелось нечто, напоминавшее клумбы. Яркие лесные цветы не только служили украшением, но и наполняли лесной городок волшебными ароматами.

К ним приплетались запахи свежести, травы, листвы, хвои.

И Настя не могла надышаться сладостным воздухом, таким чистым, что при каждом вдохе казалось, будто у неё вырастают крылья, и сама она становится невесомой и лёгкой, как пушинка.

Наир указал на самое большое строение, также окружённое цветами и зеленью.

– Дом моего отца. Здесь собирается время от времени Совет Лэрианора.

Они прошли ещё немного.

– А это мой! Вернее, уже наш.

Дом Наира тоже был просторным – целых четыре комнаты. Первая – самая большая – судя по всему, играла роль гостиной.

Несколько пней-табуретов и топчанов, устеленных шкурами. В центре – круглый стол. Очаг с дымоходом, выходящим на улицу.

Из этой комнаты можно было попасть ещё в три. Одна принадлежала Наиру, вторая играла роль кладовой, третья пустовала.

Вот в третьей и расположилась Настя. Здесь также имелся табурет, маленький столик и нечто, что Настя окрестила «ложе».

Все «удобства», как выяснилось, располагались на улице, за домом. Баня тоже стояла отдельно.

Довольно скромненько для хором принца, но Рыжая была более чем довольна своим новым пристанищем.

К тому же, не успели они прийти, как Наир тут же подал на стол жареное мясо, от которого исходил такой аппетитный аромат, что за него можно было простить даже отсутствие электричества и интернета.

Настя сразу вспомнила, что сутки ничего толком не ела. А Наир уже тащил травяной чай, миску ягод земляники, вместо хлеба – поджаристые лепёшки. Настя с волчьим аппетитом накинулась на еду.

Хозяин дома присоединился к ней. Правда, большую часть времени вместо того чтобы жевать, он смешил её, отвлекая от еды.

Под конец трапезы они в шутку чуть не подрались из-за самого большого куска оленины. И Настя в очередной раз подивилась тому, как легко они нашли с Наиром общий язык.

«Словно всю жизнь его знала! Мне так просто не было даже с Денисом. Разве что в далёком-далёком детстве. За один день пребывания здесь я обрела такого друга, которого можно искать всю жизнь. Что же будет дальше?»

***

А дальше всё было просто! Иногда…

А иногда очень сложно.

Наир сдержал слово и взялся с энтузиазмом вводить Настю в курс дел. Он не оставлял её ни на минуту, целыми днями таскал за собой и постоянно говорил, говорил, говорил.

Рассказывал всё, что знал сам, в надежде, что однажды это может пригодиться. Бесконечный поток информации обрушивался на Настю, и порой ей казалось, что скоро мозг взорвётся. Рыжая чувствовала себя так, словно сдавала сессию в институте. Запомнить всё и сразу, конечно, невозможно, но было интересно, и она очень старалась.

Благо, возможность учить Настю у Наира была, ведь Старший запретил ему участвовать в дозорных вылазках. Бедняга расстроился, но спорить не стал.

Тут у них всё было строго – слово Старшего закон!

К счастью, тот не слишком свирепствовал и не пытался устанавливать тоталитарный режим. А сейчас руководствовался обычной отцовской заботой о чересчур безрассудном сыне.

Настя это понимала, Наир тоже, поэтому он даже не пытался возражать Финризу. Собственно, лэгиарн нашёл, чем занять время, и не стремился покинуть лесной городок. И теперь Настя ежедневно слушала лекции по истории,