И вот теперь всё изменилось! Она желала чуда – перемещение в параллельный мир, куда уж чудеснее! Хотела приключений – и за какие-то сутки она пережила их больше, чем за всю жизнь. Хотела героев – вот тебе и герой… Получите и распишитесь! Сидит напротив, идеал красоты и мужественности, к тому же бессмертный эльф, то есть лэгиарн.

В этом мире воплотились все самые несбыточные детские мечты Насти Романовой.

Да, она назвала домом тот мир, но, положа руку на сердце, она всегда чувствовала себя там, в своей прошлой жизни, не в своей тарелке, будто шла с рождения по чужой стезе. Как Настя ни старалась, но ей всегда было непросто приспособиться к самым обыденным вещам: к манере общения молодёжи, к общественному транспорту, к каменным конуркам, в которых жили не слишком обеспеченные горожане, к культу денег и потребления, к дикой загазованности летнего города, когда от зноя плавится даже асфальт, к той лживости и двуличности, которая была обыкновенной в отношениях всех без исключения.

Всё это было чуждо Рыжей, и иногда она ловила себя на мысли, что она прячется от жизни, отгораживает себя от мира, словно раковина-жемчужница захлопывает створки, оставляя всё непонимание снаружи, живёт в своём собственном мирке, скрытом за перламутровыми стенами, хранит там от посторонних взглядов жемчужину души.

Она не жалела о покинутом доме – там, в прошлом, всё было чужим.

Что может ожидать её здесь, в Долине Ветров, Настя не знала. Но её неудержимо влекло навстречу этой неизвестности, этому новому, неведомому, удивительному миру. Несомненно, он таил в себе немало угроз – в этом Рыжая уже успела убедиться, попав в лапы к работорговцам, но ведь близость опасности добавляет ценности самой жизни, придаёт ей особый вкус, как острая приправа пресной пище.

Так или иначе, попала сюда Настя случайно, и как выбраться отсюда, она не знала. Значит, придётся приспосабливаться к новому миру.

– И всё-таки страшно… – Настя, сама не заметила, как мысли облеклись в слова. – Я хочу остаться здесь, но ничего не умею, ничего не знаю такого, что может здесь пригодиться. Совсем одна. Мне даже жить негде, есть нечего!

– Я сейчас обижусь, – серьёзно пригрозил Наир. – Ещё раз повторю: ты – не одна, Настия! Настия… Так трудно звучит твоё имя… Мне больше нравится – Дэини! Рыжая… Как солнце… Это прозвище говорит о тебе гораздо больше. Если это не оскорбит тебя, можно я стану называть тебя «Дэини»? В тебе столько света – пусть твоё имя не прячет его во мрак!

– Впервые в жизни мне нравится, что меня прозвали Рыжей, – улыбнулась Настя.

Как можно обижаться на то, что тебя называют «солнечной»? Это почти что «солнышко». А когда это нежное прозвище слетает с таких прекрасных губ, как у Наира…

–Так вот, Дэини, послушай меня внимательно! Я уже несколько раз тебе это повторил, но ты, кажется, не придаёшь моим словам значения. Ты не одна. В жизни ничего не происходит просто так. Раз мы с тобою встретились, кто, как не я, поможет тебе? У нас есть замечательная традиция: если ты кому-то спасаешь жизнь, то ты берёшь на себя ответственность за его дальнейшую судьбу. Как родители в ответе за детей своих, так и тот, кто спасает другого, как бы даёт ему новую жизнь, а значит, отвечает за спасённого. Может, я преувеличиваю свою помощь тебе, ведь ты сделала для меня ничуть не меньше, но мне бы хотелось соблюсти традицию и позаботиться о тебе, Дэини. Ты можешь доверять мне во всём, как брату. И всё, что будет в моих силах, я сделаю для тебя, клянусь! Надеюсь, я заслужу право называться твоим другом.

Настя никогда не была чрезмерно доверчивой, но Наир говорил так искренне, что ему очень хотелось верить.

– Ты можешь остаться здесь, в лесу Лэрианор. Здесь живут не только бессмертные, но и люди. Для тебя найдётся и одежда, и пища, и доброе слово. А жить можешь в моём доме. Он слишком велик для меня одного. Наши женщины научат тебя каким-нибудь полезным ремёслам. А я, если ты пожелаешь, сражаться. Это не будет лишним для тебя, любительницы неприятностей… Со временем ты освоишься здесь. Потом, если захочешь, уедешь в город, к людям… Но я был бы рад, если бы ты осталась здесь навсегда.

– А у тебя точно не будет неприятностей из-за меня? – осторожно уточнила Рыжая. – Я слышала, как та девушка говорила о каком-то старике, который недоволен тобой…

Наир слегка качнул головой.

– Это не из-за тебя! Я рискнул очень глупо и попался к охотникам за рабами. Вот он и разгневался. И Миланейя сердилась потому же… Она – моя сестра, а Старший – наш отец. Он – правитель леса Лэрианор.

– Так что же ты, выходит, наследный принц? – изумилась Настя.

***

– Не совсем… – добродушно усмехнулся Наир. – Принц – это сын короля, а король у нас один на всю Кирлию. Пока, кстати, холостой и бездетный. А вот владетелей много. Каждый правит в своём краю. Мой отец – этим лесом, последним пристанищем нашего народа. А в остальном, ты права: я – наследник этой земли. Так что у меня есть некоторые привилегии. Я поговорю со Старшим, и он позволит тебе остаться здесь.

– Но мне вряд ли будут рады… – с сомнением добавила Настя. – Чужих у вас явно не любят. Сестра твоя несколько раз повторила, что мне тут не место…

– Дело не в тебе… – Наир откинул со лба светлые пряди и замолк на миг, подбирая слова. – Видишь ли, Дэини, к пришлым в этом лесу относятся настороженно, потому что они могут оказаться… доносчиками. Я уже говорил тебе, здесь есть и люди… Они вынуждены здесь жить, потому что в любом человеческом городе их просто вздёрнут. Это те, у кого есть определённые… э… сложности с законом. Они скрываются здесь от стражей порядка.

– Разбойники? – дошло до Насти.

– Ну… да, – неохотно согласился Наир, – можно и так сказать. Но они называют себя «лесная вольница». Во главе с атаманом Эливертом. Когда среди нас появляется новый человек, мы должны быть уверены, что он не выдаст тех, кто нашёл приют в Лэрианоре. Но за тебя я могу поручиться перед любым из вольницы, и перед отцом тоже! А Эла мы