управлял Вселенной, а Великая Мать – всеми делами земными, житейскими.

Она – Та, что рождает на свет деревья и травы, зверей и птиц, людей и бессмертных. Чьё дыхание ощущается во всём, что существует вокруг.

На Севере её называли Мать Мира, а в Кирлии – Великая Мать, Мать Земли. Ей молились об урожае и удачной охоте, о лёгких родах и здоровье детей, о добром муже и о дождях во время засухи. Она была ближе к живущим в подлунном мире, чем далёкий небесный правитель, у которого были заботы поважнее простых человеческих хлопот. Ему надо было поддерживать гармонию мира, движение небесных светил, смирять деяния Духа-Разрушителя.

Разрушающий, Дух Тьмы, Владетель Мрака представлял собой силы зла и повелевал всей нечистью, враждебной живым существам. Как и полагалось аналогу Дьявола, он строил козни, раззадоривал войны, подстрекал на бесчинства, развращал смертных, взывая к их самым низменным инстинктам, пробуждал в людях алчность, жажду крови, устраивал катаклизмы, несчастья и жаждал победить Владетеля Света Жизни, чтобы погрузить весь мир в смрадную пучину мрака.

Словом, как всегда и везде.

Только вот… здесь Настя ежедневно и сама убеждалась, что это не просто сказки и легенды. Нет, всё так и есть!

И молитвы к Великой Матери не оставались без ответа, и защищал Великий Небесный Дух-Создатель, и вредил Разрушающий, и каждый день возникали новые доказательства существования Высших Сил. Весь этот мир словно паутиной был оплетён волшебством.

Во всём, что окружало её в лесу Лэрианор, Настя чувствовала дыхание жизни: в деревьях, травах, камнях, небесах, воздухе, ветре, самой земле было что-то такое, единой нитью связывающее всё это в совершенный, целостный мир гармонии.

Наир называл это «магия»…

Здесь это слово не пугало, не несло в себе зла, опасности или жажды власти. Здесь магия превращалась в знание, чувство единства с миром, понимание твоего предназначения, осознание собственной судьбы в живописной картине мироздания. Здесь Настя, наконец, ощутила себя частью мира, причём частью необходимой, без которой мир будет уже не тем.

Каждое утро она просыпалась с улыбкой, в ожидании нового дня, как нового чуда. Дни здесь проходили тихо и гладко. В жизни Романовой больше не происходило таких безумных событий, как в ту первую ночь в Долине Ветров.

Но, тем не менее, ей казалось, что каждый её день наконец-то обрёл смысл. Она постепенно вживалась в этот мир. И теперь ей уже сложно было представить, что жизнь её когда-то была иной.

Каждый день она непременно вспоминала с тоской о маме, брате и близких, молилась, чтобы боль потери поскорее улеглась в сердцах родных. Но с каждым новым днём, проведённым здесь, Насте всё меньше хотелось возвращения.

Это был ЕЁ мир!

Рыжая поражалась тому, с какой удивительной лёгкостью она приняла всё это. Ей нравился этот мир, эти люди, и лэрианы.

Она всей душой привязалась к Наиру. Но любила его, скорее, как старшего брата – лучшего брата и друга, какого только можно себе вообразить! Настя его обожала, умилялась, уважала. И благодарила небо за то, что судьба послала ей эту встречу.

Каждый день приносил Насте нечто новое, чему она не переставала удивляться.

К примеру, она так и не привыкла к собственной способности говорить на языке Долины Ветров.

А Наир объяснял всё просто:

– Речь – это наши мысли. То, что рождается в наших душах и головах, облекается затем в слова и слетает с языка. Ты понимаешь нас, потому что мыслишь и чувствуешь так же, как мы.

Вот и всё объяснение!

То, что Настя воспринимала, как чудо, лэгиарн счёл вполне естественным явлением.

Но язык Долины Ветров – это не единственное, что легко давалось Насте в Лэрианоре. Например, за пару дней она научилась ездить на лошади, словно всю жизнь с седла не сходила.

Впрочем, особо порезвиться было негде. Пока Романова не покидала Вольный лес.

Но ведь только пока...

Ворон

Если рыщут за твоею

Непокорной головой,

Чтоб петлёй худую шею

Сделать более худой,

Нет надёжнее приюта:

Скройся в лес – не пропадёшь,

Если продан ты кому-то

С потрохами ни за грош!

Владимир Высоцкий

Почти месяц минул с того дня, когда Настя попала в Лэрианор.

Вечерком, тёплым и погожим, пронизанным ароматами трав и лесных цветов, Настя сидела на крылечке их дома и наблюдала за дружеским поединком Наира и Атарея, приятеля лесного «принца». Подобные дуэли позволяли усовершенствовать боевые навыки.

В пряном, нагретом солнцем воздухе как молнии сверкали клинки, и Рыжая с восхищением следила за каждым их движением.

Это было красивое зрелище, красивое и будоражащее кровь.

Естественно, что победителем из короткой схватки вышел Наир, чему Настя, болевшая за друга, несказанно обрадовалась и приветствовала его триумф громкими аплодисментами и ликованием.

Атарей опустился рядом с ней на ступени и вытер пот со лба.

– Ты меня измотал, друг, – заявил он.

– Тебе не хватает скорости, – безжалостно прокомментировала Настя. – Ты медленно двигаешься.

Атарей усмехнулся и протянул ей свой клинок.

– Легко советовать, оставаясь в стороне. Может, покажешь как надо, а, Дэини?

– Я не умею – ты же знаешь, – смутилась она.

Наир крутанул клинком мельницу, со свистом рассекая воздух, и, улыбнувшись, развёл руки в широком приглашающем жесте:

– А почему бы и нет, Дэини? Иди сюда! Попробуй! Не волнуйся, я тебя даже не оцарапаю…

Настя отрицательно замотала головой.

– Нет! Нет, нет, нет! Я боюсь. Нет!

– Дэини…

Наир не собирался отступать, и Романова неохотно взяла меч из рук Атарея. Рукоять оказалась тёплой и удобной – улеглась в ладонь так, словно там ей было самое место. Настя взмахнула клинком, рассекая воздух, подняла, закрывая себя от возможных выпадов лэгиарна, обхватив уже обеими руками.

Она легко отбила первый удар. Движения Наира пока были осторожными, медленными, почти нежными, и Рыжая легко справилась.

«Можно и быстрее…»

Настя закрылась от второго выпада.

«Это становится скучно».

Рыжая попыталась атаковать сама.

Наир тут же понял, что заданный темп Дэини не устраивает, и перешёл к более активным действиям. Зазвенели клинки, перехватывая удары друг друга.

Наир и Настя кружились по поляне. Атарей от удивления открыл рот, да так и позабыл его закрыть. Клинок Анастасии замер у груди Наира, и тот опустил свой меч, признавая поражение.

– Ты ведь нарочно? – спросила Рыжая, не веря в столь лёгкую победу.

– Вовсе нет! – заверил Наир. – Ты меня просто поражаешь. Ты когда-нибудь училась драться?