Вот и холл. Просторное помещение, из которого ведёт сразу целая группа выходов. Механоид выдвигается вперёд, держа наготове пулемёт. А я осторожно выглядываю. Пусто. Ни деда с автоматом, ни бойцов, ни женщин с детьми.

Несколько секунд жду. Потом даю команду продвигаться дальше. Сейчас нужно добраться до лестницы. Потом спуститься вниз. И убраться отсюда.

Шорох. Или мне показалось? Поднимаю левую руку и группа замирает. Нет, не показалось — сейчас был ещё один отчётливый скребущийся звук. И шипение. Как будто кто-то приоткрыл бутылку с газировкой, которую перед этим хорошенько взболтал.

Начинаю поворачивать голову. Движение. Стремительное — как смазанная тень. Бьёт штурмовой комплекс — кто-то из девушек открыл огонь. Сам тоже вжимаю спусковой крючок, всаживая порцию свинца во что-то вылетевшее из прохода. Рявкает пулемёт механоида.

Рывок в сторону. Ещё одна тёмная фигура. И на потолке. Голубя в клюв до самого зоба! Что это за дрянь?

Резкая боль сбивает следующее движение, вынуждая завалиться на бок. Отбить очередь. Ещё одну. Сзади что-то полыхает синим. Какого хера? Механоид?

Ещё две короткие очереди. Оттолкнуться левой рукой, чтобы вскочить на ноги. Всаживаю свинец в небольшую чёрную фигуру, что несётся по потолку. Это что, был ребёнок? Серьёзно? Почему так больно? Как будто левую часть тела окатили бензином и подожгли.

Краем глаза вижу стального воина, который неподвижно стоит посреди комнаты. Расстреливаю ещё один силуэт, что метнулся со стороны коридора. Всё или нет? Они закончились?

Оглядываюсь. Противников больше нет. Только трупы. Покрытые чёрной слизью, с раздутыми частями тел. Я даже глаз не могу разобрать.

—Не вляпайся в это дерьмо. Не знаю, что это, но энергоструктуру раскачивает только так.

Голос советника звучит приглушённо. Как будто он испытывает боль. Зато чувство горящего ожога начинает постепенно проходить.

—В каком смысле раскачивает?

—Дестабилизация и попытка запустить процесс распада. На тебя уже немного попало, но основной удар приняло моё ядро. Если долбанёт по твоему, мало не покажется. Такой же расклад с Эстой. А Тио привязана к твоим ощущениям, если ты не забыл. Вырубишься — минус две трети отряда.

Вдохновляющие новости.

—Что с механоидом?

—Он управлялся примитивным аналогом ядра. Не выдержало контакта с этой гадостью.

Ещё раз прохожусь взглядом по роботу. Слизи на нём и правда немало — как минимум один атакующий боец буквально свалился на него сверху, зацепив руку. Ещё один почти добрался до цели по полу, тоже добавив порцию чёрного вещества из разнесённой очередью головы.

Ладно. Значит нужно выстроить огневой щит и держать их подальше. Уничтожая до того, как существа подберутся вплотную.

—Эста, Тио — нельзя, чтобы на вас попала чёрная слизь. Исключить контакт с трупами. Не подпускать близко живых. Стреляйте во всё, что движется.

Брюнетка молча кивает. А вот наш новый боец потрясённо качает головой.

—Как люди могли стать такими? Кто это сделал?

Губы сами собой расходятся в нервной усмешке.

—Тот, кто управлял вашим Верховным вождём. А заодно и лидером ТехноПолиса. Только теперь этот парень немного вышел за рамки и жаждет нас прикончить.

Девушка открывает рот, чтобы задать ещё один вопрос и я взмахиваю рукой.

—Отставить. Разговоры потом. Пока двигаемся дальше и убиваем всё, что встретим.

Меняю магазин на полный. На всякий случай, проверяю статус механоида при помощи Хранительницы. Получаю вполне однозначный ответ — ядро сожжено, техника недоступна для использования.

Теперь дальше. Осторожно пробираемся к ступенькам, обходя тела. Спускаемся вниз. Теперь впереди иду я сам. Тио в центре. Эста прикрывает тыл.

Второй этаж. По идее, в здании должна быть ещё масса людей. Сколько мы прикончили в холле? Человек двадцать или чуть больше? А лейтенант говорил про полторы сотни женщин и детей. В теории, эта толпа может хлынуть из всех проходов, попытавшись взять нас массой. На месте неизвестного манипулятора, я бы именно так и сделал. Три штурмовых комплекса — явно недостаточная огневая мощь для сопротивления такому напору. Странно, что нас до сих пор не атаковали.

Собираюсь двинуться дальше, когда из коридора слышится женский голос.

—Помогите. Заберите меня с собой. Пожалуйста. Они все, как будто умерли. Сидят и смотрят в одну точку.

Он это всерьёз? Решил использовать самую элементарную схему, чтобы подобраться и ударить с близкого расстояния? Качнув головой, показываю Тио на пролёт, что идёт ниже. Эста держит под прицелом ступени, по которым мы спустились. Сам же навожу ствол на коридор, из которого доносится голос. Посмотрим, насколько богатая фантазия у нашего нового противника.

—Слышите? Помогите. Я не хочу стать, как они! И умирать тоже не хочу!

Молча жду, пока объект покажется. И он на самом деле выруливает из-за поворота. Молодая девушка в широких самодельных штанах и чём-то вроде футболки. которая сейчас разорвана. Уставившись на меня, с облегчением выдыхает.

—Спасибо. Мне нужно только поесть и силы вернутся. Я не буду обузой. И много чего умею. Слышите? Я пригожусь.

Отчаянно бормоча слова, постепенно приближается к нам, не обращая внимания на ствол оружия, который смотрит ей прямо в лицо. Сначала хочу ответить. Но потом решаю, что это станет пустой тратой времени. Возможно этот ублюдок этого и хочет — задержать нас, чтобы подготовить новую встречу.

Так что просто жму на спусковой крючок, отправляю одиночную пулю ей в голову. Смотрю, как она заваливается на пол, с простреленным черепом. А коридоры заполняются глухим смехом — таким же, как у лейтенанта. Через мгновение слышу слитный голос сразу пары десятков глоток.

—Ты ведь подумал, что это хитрость? Тактический ход твоего глупого врага, что пытается подойти поближе? Это настолько предсказуемо, что даже скучно. Хотя, тот факт, что ты пристрелил невинную девчонку, не может не веселить.

Белку за рыжий хвост. Выходит, я только что убил обычную жительницу Полиса, которая реально умоляла о помощи? Тряхнув головой, давлю мысль в зародыше. Мы бы всё равно её не взяли. Нельзя тащить с собой бомбу, которая может в любой момент сдетонировать.

Прохожусь взглядом по многочисленным выходам, которые ведут в холл второго этажа и отпускаю штурмовой комплекс, оставив его болтаться на ремне. Достаю ручные гранаты. Перед тем, как покинуть базу, мы хорошенько прошлись по её арсеналу, так что сейчас у меня их сразу восемь. Учитывая позицию, этого должно хватить.

—Готовишься к атаке? Позволь предположить — собираешься пустить в дело гранаты, чтобы разнести в клочья моих солдат. Идея неплоха, но ты так и не задаёшь себе главного вопроса — почему я не атаковал всеми силами на третьем этаже? Подумай над этим.