Как изящно он обошёл слово «рождение». Интересно, это был осознанный шаг, чтобы подчеркнуть их отличие от людей или машинальное действие? Впрочем, сейчас пожалуй нет никакой разницы.

Минут тридцать едем в тишине — машина выскочила на относительно ровный и прямой участок пути, где Тио развивает хорошую скорость. Если так пойдёт дальше, то мы уже часа через полтора выйдем к побережью, серьёзно сократив время контакта с Центральным.

Стоит подумать об этом, как мысли перескакивают на нашего недавнего противника. Снова обращаюсь к советнику.

—Что ты сам думаешь о недавнем бое? Кто этот ублюдок и как его можно одолеть?

Тот тихо хмыкает. Ещё секунду молчит. И начинает медленно излагать.

—Мы с Эззой считаем его ответвлением нашей расы. Либо представителем другой, но со схожей концепцией. Если отталкиваться от имеющихся данных, это энергоконструкт, который способен работать на приличном расстоянии и смог заполучить себе тело. Не слишком типично для таких, как мы, но в теории реализуемо.

Угу. Только всё это я и так знаю.

—Методы противодействия? Как его нейтрализовать?

—Ну-у… Убить. Что ты от меня хочешь услышать? Детальную инструкцию о том, как прикончить неведомое «нечто», о котором мы только узнали и ни разу не видели?

На самом деле, такая мысль проскальзывала. Что эта парочка займётся анализом, разложит проблему по полочкам и предложит решение. Видимо, зря надеялся. Хотя, надо признать — информации правда совсем крохи. Для полноценного разбора точно не хватит.

Советник замолкает. Я же погружаюсь в размышления. Нужные мне координаты на территории Центрального комплекса. Если принять на веру слова Эззы, где-то там же находится Хранитель с более солидным, чем у неё, объёмом информации. В теории. Возможно и транспорт тоже отыщется.

Но для того, чтобы пробиться в этот Центральный и детально его обшарить, нужно столкнуться с неведомой тварью, которая крайне зла на Кадзи и с радостью меня прикончит. Да и всех остальных тоже. Причём на механоидов особой надежды нет — учитывая, как быстро вывели из схватки первого, оставшиеся два долго не продержатся.

К тому же я даже не знаю, насколько уязвим противник и что с ним вообще можно сделать? «Энергетический удар» выручал уже не раз, но сложно сказать, насколько результативным он окажется в атмосфере Сэррна и не убьёт ли меня самого? Другой вариант — использовать обычное оружие. Но если это энергоконструкт, то вряд ли его можно навсегда прикончить свинцом. Разве что разнести оболочку. На месте этого парня, я бы приготовил парочку в качестве резервных, так что такой концепт тоже отпадает.

Что я ещё могу сделать? Ударить «Поглощением»? Попробовать можно, но на местной живности и туземцах оно не работает. Вернее работает, но в обратную сторону. С высокой долей вероятности, такой же расклад будет и в данном случае.

Рунные комбинации не пашут — использовать их не выйдет. Да и в целом, все старые навыки практически бесполезны.

Около часа прокручиваю в голове разные сценарии столкновения. В конце концов прихожу к выводу, что мне нужны практические испытания. То есть перед рывком к Центральному, нам понадобится новая остановка. Во время которой я израсходую одно «энергоядро», чтобы проверить работоспособность навыка. Если окажется, что с ним всё в порядке, значит шансы на победу имеются. В противном случае, придётся устраивать мозговой штурм — других идей у меня попросту нет.

Запах моря начинает ощущаться спустя ещё полчаса. Столько же уходит на то, чтобы выйти на позицию, с которой есть визуальный контакт. Висящие в воздухе спутники, отражают достаточно света, чтобы можно было окинуть взглядом уходящую вдаль водную гладь. Красиво. Не будь здесь кровожадных туземных племён и спятившего энергоконструкта, я бы сказал, даже уютно.

Но местные всё ещё могут быть где-то рядом. Сейчас мы на территории восьмого квадранта — если их предупредили о появлении группы, они наверняка попытаются нас перехватить. Поэтому продолжаем гнать вдоль линии моря, пользуясь тем, что под колёсами внедорожника ровная поверхность.

Периодически поглядываю на карту, оценивая насколько быстро сокращается расстояние. Сейчас машина идёт со средней скоростью около семидесяти километров в час — если учитывать сколько мы уже промчали по прибрежной «трассе», где-то через пять часов окажемся около цели.

Собираюсь дать команду на короткую остановку, чтобы поменяться местами с Тио. Но тут в наушнике звучит голос Эсты.

—Вижу людей. Девять воинов. С ними столько же животных. Все по правому флангу.

Машинально разворачиваю пулемёт стволом в сторону построек. Уточняю.

—Они движутся? Сближаются с нами?

—Идут параллельным курсом и быстро отстают.

Чуть успокаиваюсь. Ну встретили мы группу местных наблюдателей. Бывает. В любом случае, догнать они нас не смогут. А если попытаются, то их встретит пара механоидов. Мне же достанется энфис и новые модификации.

На момент даже возникает желание отправить наше «сопровождение» в бой. С трудом удерживаюсь от искушения. Их всего девять, но достаточно одного удачного попадания, чтобы снизить скорость одного механоида или вовсе вывести его из строя. Учитывая предполагаемую схватку в Центральном комплексе, терять стальных бойцов совсем не хочется. Пусть они будут не слишком эффективны, но точно дадут мне дополнительное время, чтобы разобраться, как прикончить противника.

Постепенно наращиваем разрыв, удаляясь всё дальше от туземцев. Но порадоваться толком не успеваю — как только они окончательно пропадают из виду, Эста рапортует, что фиксирует ещё одну группу. Прямо по нашему курсу движения и похожей численности — десять человек с «боевыми питомцами».

Правда, эти тоже на рожон не лезут — двигаются в стороне от нас, параллельно «трассе». А когда отрываемся и от них, на горизонте возникают новая группа.

Их однозначно предупредили. Эста о каналах связи между племенами ничего не знает, но они явно есть. Иначе никак не объяснить тот факт, что племя восьмого квадранта настолько детально подготовилось к встрече. Смущает только тот факт, что они не атакуют — не совсем понятно, с какой целью эти парни выставили небольшие отряды вдоль всего маршрута? Плюс, я не совсем понимаю, как они догадались, куда именно мы направляемся. Да, это отчасти очевидно, но с другой стороны, мы могли спокойно повернуть налево и уйти в противоположную сторону. Или вовсе изменить вектор движения, рванув по бывшей территории Полиса и не приближаясь к морю.

В любом случае, группы местных встречаются регулярно. Более того — чем ближе Центральный, тем многочисленнее становятся их отряды. А если учитывать, что стоят они достаточно плотно и в случае схватки, подтянутся, как минимум два ближайших, ситуация начинает щекотать нервы.

—Что будем делать командир? Впереди будет поворот, можно уйти вглубь континента. Механоиды прикроют.