наступает время, когда каждый сам за себя. Детские игры кончились. Это королевская битва, если кто-то забыл.

Риото понимающе кивнул.

— Джудит, я переберусь в вашу с Нобуко комнату? Мне будет легче обогревать только одно помещение.

— Это не требуется. Ты и так сделал для нас очень многое, — Джудит посмотрела на меня и Рин. — Вы все сделали. Мы были только обузой. По сути мы проиграли ещё несколько месяцев назад, но до последнего цеплялись за призрачный шанс пройти испытание. — Джудит прикусила губу. Её взгляд был устремлён в пол. — Нет… Таким образом стать Королем Магов нельзя. Наша судьба замёрзнуть здесь насмерть.

— Гордость, непоколебимость позиций, — произнёс я тихо, но отчётливо. — Это важные качества, но порой всё может перейти в полный маразм. Сдавайтесь, девчонки. Иногда приходится проигрывать — это нормально. Неприятно, спору нет, но ничего не поделаешь. Это надо принять. Вы сделали всё, что могли.

— Мы обещали отцу не возвращаться без победы. Для нас будет позором сдаться. Уж лучше замёрзнуть насмерть.

— Ладно. Я задам вам один простой вопрос. Представь, что сдавшись, ты попадёшь не в Иариэль, а в совсем другой мир. Там не будет твоего отца, не будет клана. Вообще никого знакомого там не будет. И тебе даётся выбор — умереть от холода вместе с сестрой, либо же начать жить с нуля в новом мире. Что выберешь?

Джудит скрипнула зубами. Ответ давался ей непросто.

— Второе. Но наша ситуация отличается от той, что ты описал.

— Не-е-е-т, подруга. Разницы никакой. Я отбросил все лишнее, и ты дала свой ответ.

— Честь клана это…

— …Чушь собачья, — перебил я. — В твою синюю голову вбили определенное мнение, и ты его придерживаешься. Это не твое собственное «я», а навязанная позиция.

— Кажется, ты не понимаешь. Это девиз нашего клана — не уходить побежденным. Именно поэтому нет ни одной войны, которую Нинчен проиграли. Если сдадимся — предадим девиз клана.

— Ты хочешь сказать, что Нинчен никогда не проигрывали? Если бы это было так, то сейчас в Японии стояла бы совсем другая власть. Да и не только в Японии — во всем мире. Но Нинчен всего лишь обычный «большой» храм. Говоришь, что никогда не проигрывали? Похоже, вы дрались только в битвах, где заведомо были победителями. Против реально сильных кланов вы не выступали. Отсиживались в стороне, а это равносильно тому, что сдаться. Но можешь и дальше считать Нинчен непобедимыми! Клан с несгибаемой волей! Странно, что отец вообще послал вас на Турнир. Это совсем не в правилах Нинчен. Здесь победить сложно.

— Накадзима, — с ненавистью произнесла Джудит. Она хотела сказать что-то ещё, но никак не могла сформулировать. Угрозы с её стороны сейчас были бы неуместны. Девушка это понимала.

— Ещё могу сказать, что у тебя хреновый отец. Если бы он был нормальным, то хотел бы живых дочек, а не мёртвых, но гордых.

Старшая Нинчен расплакалась. Да и младшая тоже… Довёл девчонок до слёз, хотя возможно это и к лучшему. Им пора сдаваться. Я чувствую, как они замёрзли. Обе бледные и дрожат.

Мне тоже холодно. Я врубил «защитный покров», только закончив разговор с Нинчен. Как и сказала Рин, холод здесь кусачий. Магический. Энергия на защиту теперь будет уходить постоянно. Время моего теоретического пребывания в мире бесконечного леса сократилось с десятков лет до нескольких месяцев.

— Эрнест прав, — Риото вышел поближе к сестрам Нинчен. — Вам незачем здесь умирать. Если не сдадитесь добровольно, то я просто заберу вас в Иариэль силой.

Джудит утёрла слёзы.

— Хорошо. Мы сдадимся.

— Правильное решение, — объявил я. — Риото, ты только проследи, чтобы Нинчен харакири не сделали. Кто знает, на что они способны…

Парень кивнул.

— Думаю, тянуть с нашей сдачей не стоит. Я создам с помощью магии запас еды для вас с Рин и использую кубик для сдачи. Управлюсь примерно за полчаса.

Вот и произошло сокращение числа участников. Довольно неожиданно, но предсказуемо. Риото переоборудовал свою комнату в склад еды, и вся троица ушла вместе с шаманом.

Какие-либо вопросы представителю Оракулов мы задавать не стали. Да и думаю он бы не дал ответов. Его целью здесь были Риото и сёстры Нинчен.

Буду ли я скучать по Нинчен? Нет. Но с ними определенно было чуть веселее. Рин бывает иногда разговорчивой, однако чаще всего она предпочитает тишину. Принцессу я бы назвал «человеком взрыва». Копит, копит и потом взрывается.

Как например в ту ночь, когда я с ней переспал. Это было единственный раз. Дальше Рин держала отношения в том же ключе, как и прежде, будто ничего и не было.

В целом такой вариант меня устраивал. Всё, что хотел, я увидел и почувствовал, так что охотник на сиськи полностью удовлетворен. Ладно, это легкое враньё. Не «полностью», а просто удовлетворен. Охотник на сиськи голоден практически всегда, и если находится добыча, то ему сразу же нужна новая.

— Рин, сотрудничать будем? — спросил я, когда все ушли.

— Какое сотрудничество ты хочешь?

— Займём одну комнату и будем по очереди держать барьер от холода. Мой «защитный покров» будет жрать практически столько же энергии, как и барьер вокруг целой комнаты. Я думаю, будет разумно объединиться.

— Да, с этим я согласна. Но не рассчитывай сблизиться со мной. Я полностью сосредоточена на Турнире.

— Хорошо. Это тоже очень разумно. Но разговаривать с тобой можно? А-то мы сдохнем от скуки, если будем молчать.

— Можешь разговаривать. Только не факт, что я буду отвечать.

Мы распределили обязанности и до самого вечера не разговаривали. Холод становился сильнее. Защитный барьер был на мне, так что я чувствовал эту проблему по полной.

На улице меж тем бушевала метель. Если выйти из дома, то видимость была буквально метров на десять. Да и выходить собственно не хотелось. За стихией было приятнее наблюдать в тепле, закутавшись в одеяло, а не снаружи.

— В сон клонит, — сказала Рин, зевая. — Я посплю и с утра сменю тебя.

— Думаю, спать плохая идея.

— Почему?

— Ты знаешь, что бывает, когда засыпаешь на морозе?

— Боишься, что не сдержишь барьер?

— Если бы так произошло, то я бы сразу же тебя разбудил. Но вдруг не успею? Вот этого я и боюсь.

— Станет на одного конкурента меньше. Разве плохо?

— Смерти я тебе не желаю.

— Но ты хочешь победить в Турнире. Я твой соперник. Вывод напрашивается однозначный.

— Ладно, Рин, не нагнетай. Сейчас мы союзники. И я не хочу встретиться уже будучи врагами.

— Я тоже не хочу. Но всё к этому и идёт.

— Давай сыграем в игру.

— Какую?

— Правда