Сначала я посчитала, что под этим «плохо» она разумеет, чтои меня относила к злым созданиям, но потом поняла. Все это время она думала,что я собираюсь стать «кровавой шлюхой», а теперь верила, будто моей целью былосообщить новости семье Дмитрия. Я не стала поправлять ее.

— Спасибо, но ты ведь не знала. И, честно, будь я на твоемместе... Я, скорее всего, вела бы себя так же.

— Нет, — возразила она. — Ты всегда любезна с людьми.

Я бросила на нее недоверчивый взгляд.

— Может, последние несколько дней ты путешествовала вкомпании кого-то другого? Дома у меня репутация человека совсем не любезного.Считалось, что я завожусь с пол-оборота.

Она улыбнулась.

— Да, это так. Но одновременно ты говоришь людям то, что, потвоему мнению, должна. Рассказать Беликовым то, что ты рассказала, — нелегко.Ты можешь быть вежливой и стараешься изо всех сил, чтобы людям было легче.Почти всегда.

Я была поражена. Неужели я произвожу такое впечатление? Явообще-то относилась к себе как к агрессивной суке. Я задумалась: как я веласебя в эти последние дни с Сидни? Много препиралась, да, но если сравнить состальными, с кем мы встречались, то, наверно, я была дружелюбнее их.

— Ну, спасибо, — повторила я, не зная, что еще сказать.

— Ты уже виделась с Эйбом? Когда вы гуляли по городу?

— Нет. — Я и думать забыла о своем таинственном спасителе. —А должна была?

— Мне просто казалось, он найдет тебя.

— Кто он? Почему он приехал забрать нас, когда ты сказала,что я пострадала?

Сидни явно колебалась, я подумала, что меня ждет очередноемолчание алхимиков. Потом, с тревогой оглянувшись, она сказала еле слышно:

— Эйб не королевский морой, но очень влиятельный. Хотя он нерусский, но много времени проводит в этой стране, всегда по делам, и легальным,и нелегальным, мне кажется. Он дружен со всеми важными мороями, и временамикажется, что он в значительной степени контролирует алхимиков. Я знаю, он имеетотношение к ритуалу нанесения наших татуировок, но его деловые интересыпростираются гораздо дальше. За спиной мы называем его Змеем[2].

— Как-как?

Очень странное слово — я определенно никогда не слышала егораньше. Она еле заметно улыбнулась при виде моего недоумения.

— Это русское слово, означающее «змей»[3]. Ноне просто какой-нибудь змей. — Прищурившись, она задумалась, как лучшеобъяснить. — Это слово используется во множестве мифов. Иногда так называютгигантских змеев, с которыми сражаются герои. Это прозвище также часто носятколдуны со змеиной кровью, о которых сложено немало рассказов. А змей вЭдемском саду, которому Ева обязана своим грехопадением? Он тоже из их числа.

Я вздрогнула. Ладно, это, конечно, было весьма странно, нозато многое встало на свое место. Алхимики предположительно имели связи справителями и властями, и этот Эйб, по-видимому, пользовался у них большимвлиянием.

— Алхимики заставили тебя ехать сюда, в Бийск, потому чтоЭйб хотел встретиться со мной?

И снова она заколебалась, но потом кивнула.

— Когда я звонила той ночью в Санкт-Петербурге, мне было сказано,что тебя ищут. Через алхимиков Эйб приказал мне оставаться при тебе, пока онздесь с тобой не встретится. Думаю, он разыскивал тебя в интересах кого-то.

Я похолодела. Мои страхи реализовывались. Меня разыскивают.Но кто? Если бы это была инициатива Лиссы, я почувствовала бы это, когдапроникала в ее сознание. И Адриан, надо думать, тоже тут ни при чем — судя потому, что он явно не имел представления, где я. Плюс, он ведь сумел понять,зачем мне жизненно необходимо найти Дмитрия.

Так кто же меня разыскивает? И зачем? Этот Эйб вроде бывысокопоставленный тип — хотя и вовлечен в теневой бизнес — и вполне может бытьсвязан с королевой или другими, столь же значимыми людьми. Может, ему приказалинайти меня и привезти обратно? Или, учитывая, как сильно королева ненавидитменя, ему, возможно, приказали проследить, чтобы я не вернулась обратно? Может,он наемный убийца? Сидни определенно относилась к нему со смесью страха иуважения.

— Не уверена, что хочу встречаться с ним, — сказала я.

— Не думаю, что он причинит тебе вред. В смысле, если быхотел, он уже сделал бы это. Однако будь осторожна. Он всегда играет сразу внесколько игр, а что касается секретов, он может составить конкуренциюалхимикам.

— То есть ты не доверяешь ему?

Она бросила на меня удрученный взгляд.

— Ты забыла — я не доверяю никому из вас.

Когда она ушла, я решила выйти из объятого скорбью дома.Усевшись на верхней ступеньке крыльца на заднем дворе, я смотрела, как играетПавел, который строил что-то вроде крепости. Он, конечно, чувствовал, что семьяопечалена, но ему было трудно слишком остро воспринимать «смерть» дяди,которого он и видел-то всего пару раз в жизни. Для него эта новость значилагораздо меньше, чем для остальных.

До вечера было еще далеко, заняться мне было нечем, и ярешила быстренько «проверить» Лиссу. Мне было любопытно, как там развиваютсясобытия с Эйвери Лазар.

Несмотря на свои добрые намерения, Лисса испытывала дурныепредчувствия в связи с тем, что пригласила Эйвери на ланч. И что же? Она былаприятно удивлена, обнаружив, что Эйвери прекрасно вписывается в их компанию идаже очаровала и Адриана, и Кристиана. Правда, Адриана могла запросто очароватьлюбая особа женского пола. Кристиан был орешком покрепче, но даже он, казалось,расположился к ней — наверно, потому, что она поддразнивала Адриана. Любой, ктов состоянии подшучивать над Адрианом, дорогого стоил в глазах Кристиана.

— Ну-ка, объясни вот что, — говорила Эйвери, накручиваяспагетти на вилку. — Ты просто целый день болтаешься по Академии? Вроде какзакрепляешь полученные в средней школе знания?

— Ничего я не закрепляю, — высокомерно ответил Адриан. — Яполностью заправлял своей средней школой. Мне там поклонялись, мной восхищались— впрочем, это неудивительно.

Кристиан рядом с ним чуть не подавился очередным куском.

— Значит, ты пытаешься пережить заново те славные денечки.Теперь-то все у тебя по нисходящей?

— Ничего подобного, — ответил Адриан. — Я похож на доброевино — становлюсь лучше с возрастом. То ли еще будет!

— Со временем вино вроде бы стареет, — парировала Эйвери, накоторую, видимо, не произвело впечатления это сравнение. — Здесь такая скука! Ядаже трачу каждый день какое-то время, помогая папе.