– Думаю, тебе надо проводить ее завтра в хижину «Последний шанс».

Так вот что она задумала! «Последний шанс», по мнению Кернана, относился к числу самых красивых мест на земле, а ему было с чем сравнивать! От маленькой деревянной избушки на вершине горы за его домом, стоявшей в окружении старых кедров, открывался захватывающий вид. Кроме того, там была собственная купальня в горячем минеральном источнике.

– Согласись, нельзя придумать лучшего места для зимнего отдыха.

Кернан не спорил. С другой стороны, хотел ли он оказаться в хижине со Стейси Уолкер? Воспользоваться последним шансом все исправить? Стать лучше, обрести надежду, ожить…

Но не слишком ли это место пропитано романтикой, чтобы такое путешествие обошлось без далекоидущих последствий?

– Я тоже пойду, – сказала Адель, словно понимая его сомнения. – Макса ты повезешь на санках.

По правде говоря, Кернан редко отказывал сестре. С тех пор как он убил ее мужа, отца ее ребенка, чувство вины, которое он никогда не сможет искупить, тяжелым камнем лежало на его груди и медленно выдавливало жизнь. Если Адель хочет пригласить Стейси в хижину «Последний шанс», он поможет ей. Это будет попыткой проявить утраченное мужество и, возможно, стать лучше. На какое-то время.

Лицо Стейси выразило глубокое сомнение.

– «Последний шанс»? Что это?

Кернан поднял брови, удивившись ее намерению заглянуть в зубы дареному коню. Он готов сделать ей одолжение – устроить ей каникулы мечты, черт побери! Чем она недовольна?

После поцелуя они никак не могли нащупать верный тон. Оба понимали, что он должен был стать прощальным, но не стал, и теперь всем было ужасно неловко.

– Когда-то Даннер нашел сказочную горную хижину и арендовал на зиму, – начал объяснять Кернан, теряя терпение от полного отсутствия энтузиазма с ее стороны. – Позже я купил ее. Там есть горячий минеральный источник, но нет дороги. Добраться можно только по снежной целине на лыжах. Дорога займет часа два, не больше.

Она готова была согласиться, пока он не упомянул лыжи.

– Никогда не стояла на лыжах. Буду выглядеть на них совершенной дурой. И вообще, раз здесь твоя сестра, мне пора домой.

Хоть ее голос был тверд, Кернан уловил нотки сожаления. Она боялась снова стать посмешищем из-за злосчастного видео в Интернете, лишившего ее уверенности в себе и ранившего чувство собственного достоинства. Кернан решил, что непременно должен убедить ее – иначе страх перед новым опытом и неизбежно связанными с ним неловкими ситуациями будут преследовать Стейси всю жизнь.

– Сегодня дороги еще хуже, чем вчера, – заметил Кернан, планируя сыграть на ее страхе. Стейси наделена здравым смыслом, она скорее предпочтет рискнуть самоуважением на лыжах, чем жизнью за рулем. – Кроме того, снег может растаять, и другой возможности подняться в хижину у тебя не будет.

– Последний шанс? – неуверенно улыбнулась она.

– Именно так.

Кернан больше никогда не собирался приглашать ее сюда. Никогда. Она слишком странно влияла на него, заставляя думать о запретных вещах – поцелуях и детях. Слушая, как Стейси щебечет и смеется с Максом, Кернан почти жалел, что это не их ребенок.

Кого он хочет одурачить? Мир вокруг определенно изменился, когда он коснулся ее губ.

– У меня нет подходящей одежды. – Она все еще искала отговорки, но по голосу было понятно, что на самом деле уже сдалась и даже обрадовалась приключению.

– Не беспокойся, у меня все есть.

Стейси посмотрела на него недоверчиво, подозревая какой-то подвох. В последнее время Кернан был с ней не очень-то любезен.

Что же, она из кожи вон вылезла, чтобы искупить свою вину. Ночью он засыпал с мыслью, что это ее нежные руки застелили постель свежими простынями, а его желудок был полон вкусностями, которые она приготовила.

Наступил его черед принести извинения – подарить зимний праздник, о котором она всегда мечтала, а потом отправить домой. Больше никаких поцелуев. Тудл-дуу.

Кернан Макалистер нахмурился. Он чуть не произнес «тудл-дуу» вслух. Ну, может, еще один, чтобы закрепить в ее голове мысль, что кошки – это не выход. Хотя они лучше, чем слизень из ресторана.

Вероятно, мысль о возможных поцелуях посетила и Стейси, потому что она вдруг смутилась. Кер-нан сдержался – никаких вольностей.

– Мы будем не одни, – предупредил он с легкой досадой. – Адель и Иван Грозный отправятся с нами.

– Ох! – сказала Стейси без особого энтузиазма.

Неожиданно для себя Кернан выдавил извинение:

– Я вел себя по-свински. Мне не хочется, чтобы мы затаили обиду друг на друга.

В этот момент он осознал, что проявляет альтруизм из строго эгоистических побуждений. Его пугала мысль о расставании, поэтому он так ухватился за «Последний шанс». Хотелось узнать, есть ли надежда, а если есть, то хватит ли у него смелости поймать спасательный канат, брошенный ему во тьму. Это путешествие было нужно Кернану больше, чем Стейси.

Лицо девушки смягчилось. Игры в снегу, снежная баба, обстрел попкорном, задушевные разговоры – все вдруг обрело магический смысл.

– Ладно, я согласна, – сказала она.

«Хорошо, что мы будем не одни», – подумал Кернан.

Однако накануне выхода Адель объявила, что она не пойдет. Узнав об этом, Стейси ужасно покраснела. Кернан заподозрил подвох, как в случае с подброшенным в его офис Максом.

– Кажется, малыш простудился, – заметила Адель. – Посмотри на его нос.

Осмотрев предъявленного для инспекции Макса, Кернан убедился, что даже его хитроумная сестра не могла бы подделать такие явные симптомы детской простуды. Видя смущение Стейси, он решил было все отменить, но оставил эту мысль через две секунды. За ночь Кернан понял, что мечтает о путешествии так, как давно ни о чем не мечтал. Ему хотелось показать это место именно няне-самозванке. Теперь ее притворство скорее забавляло, чем злило Кернана. Вероятно, он действительно становился лучше. Он подарит ей сказочный день, насладится ее восторгом, а потом отправит домой.

Тогда уже не будет необходимости поцелуями доказывать, как абсурдны ее планы на будущее с кошками вместо мужчин.

Возможно, ушиб головы все еще давал себя знать, толкая ее на странные поступки, но Стейси согласилась, чтобы Кернан Макалистер научил ее кататься на лыжах. Она не отступила даже тогда, когда узнала, что Адель и Макс не пойдут с ними. Всю жизнь она осторожничала – и что из этого получилось? За недолгое пребывание в этом доме она твердо усвоила важное правило: потеряв контроль, двигайся в сторону заноса, не сопротивляйся!

Именно так она чувствовала себя после того, как Кернан поцеловал ее в кухне. Его поцелуй навсегда излечил Стейси от желания вернуться к Дилану, даже если гордость никогда не позволит ей в этом признаться. Теперь Стейси всей душой желала только одного – добраться до сути всего, что приготовила судьба, включая смятение, которое она испытывала, глядя на Кернана. Ей предложили не просто приключение, а шанс осуществить то, о чем она мечтала с тех пор, как играла в снегу с отцом. Он, кстати, никогда не звал ее Стейси, только Мерфи.