class="p1">Совершенно напрасно, ведь я собирался напасть на ведьму.

Я привык держать свои обещания. Раз уж я дал слово Нейфиле, что спущусь с ней на дно Бездны, так оно и будет.

Если повезёт, я успею откусить руку, в которой Нарцкулла держит жезл.

Даже если мне удастся покончить с чёртовой каргой прямо сейчас, оставался Верье, который не обрадуется тому, что я не побегу относить артефакт к очагу. Колдун по-прежнему управлял аванпостом и непременно захочет остановить побег…

Но всё это потом. После того, как я разберусь с Нарцкуллой, — если она окажется так глупа, что забудет о собственных планах ради мелочной мести за пустяковую болтовню.

— Постой, — сказала ведьма за мгновение до того, как я накинулся на неё. — Я передумала. Не трогай мясо.

Я мысленно хмыкнул: всё так, как и ожидалось. Нарцкулла не будет лишать себя шанса на омоложение из-за мимолётной прихоти. А вот поиздеваться над несчастной девушкой таким образом было вполне в её духе.

Увиденное подняло настроение старухе. Больше она не измывалась над Нейфилой и перешла к тому, зачем пришла.

— Мясо, на аванпост прибыла новая экспедиция. Ты знаешь, что это означает.

— Да, госпожа, — тонким, едва слышным голосом ответила Нейфила. Она пришла в себя и больше не держалась за живот, но залившая её лицо бледность никуда не исчезла.

— Подготовь гостевые покои. И не давай этим болванам чересчур распускать руки. — Кончиком жезла Нарцкулла приподняла подбородок девушки. — Помни, ты моя собственность. По-настоящему развлекаться с тобой могу лишь я. Не буду их винить, если они слегка поколотят тебя за нерасторопность, но, если они в приступе религиозного рвения достанут ножи, не стесняйся жаловаться. Твоя кровь принадлежит мне.

Дом Падших полон психопатов.

Не то чтобы я не понимал этого раньше, но последние слова ведьмы укрепили моё убеждение.

Успокаивало то, что это была не первая экспедиция, с которой Нейфиле приходилось иметь дело, и девушка до сих пор оставалась в живых… Но услышанное укрепило желание разрушить Дом Падших до основания.

Никто не будет жалеть, если всех сектантов до единого перебьют, верно?

— Не бойся, мясо, завтра их тут уже не будет, — напоследок утешила Нейфилу ведьма и отпустила её заниматься покоями.

Меня же Нарцкулла потащила за собой, объявив, что мы спускаемся на второй слой для кормёжки и новых опытов. Это радовало и расстраивало одновременно. С одной стороны, так я набирал энергию для того, чтобы развивать своё тело. С другой, я прекрасно сознавал, что любые изменения, через которые в ближайшее время пройдёт моя плоть, не помогут мне гарантированно убить ведьму. Мне нужна была информация — из библиотеки и разговоров с Нейфилой об этом мире.

Мы прошли совсем немного, когда ведьма заговорила:

— Посланник, предупредивший меня о появлении экспедиции, упоминал о том, что Круг Мудрецов ожидает её успеха. Я жду того же, но по другой причине. Если всё пройдёт так, как задумано, жертвоприношение состоится, как только Бонвьин, этот самонадеянный мальчишка, вернётся с добытыми Кристаллами Силы. А ты… Малыш, ты должен научиться поглощать воспоминания к тому моменту, когда отряд вернётся с шестого слоя. Три зайца один камнем: напитка аванпоста, молодость и твоё внедрение!

По коже пробежали мурашки.

Долго готовиться к восстанию не выйдет, иначе погибнет Нейфила.

Ведьма хотела добавить что-то ещё, но замолчала, когда из-за угла показалась небольшая процессия.

Впереди шёл долговязый человек, с ног до головы закованный в чёрные доспехи. С первого взгляда они напоминали металлические, — но человек двигался совершенно бесшумно, без малейшего звяканья сочленений. Они прилегали так плотно, что полностью закрывали кожу и поддоспешник.

Шипастые перчатки скрывались в широких рукавах, по которым бежали руны, не то вышитые на ткани, не то вытравленные на металле. Голову скрывал чёрный шлем с узкой горизонтальной прорезью, из которой сочился тусклый багровый свет.

Долговязого человека окружали мужчины в походных накидках с капюшонами, сейчас откинутыми. В сравнении со своим предводителем они смотрелись почти нормально, — но это нормально исчезало, стоило заметить неестественно блестевшие глаза. Мужчины волочили на своих спинах внушительные рюкзаки, похожие на ранцы искателей.

Нетрудно было догадаться, что это были участники той самой экспедиции.

Когда до процессии оставалось несколько шагов, ведьма остановилась. Так же поступил предводитель странной группы.

— Посвящённая Нарцкулла. Рад встрече, — слабо кивнув, произнёс он. На меня он внимания не обратил.

У него был приятный, располагающий к себе голос. Я ожидал чего-то более… брутального.

— Великая посвящённая, — с нажимом сказала старуха. — Не забывайся, посвящённый Бонвьин.

— Тебя лишили прежнего титула после изгнания из Круга. Я сожалею о твоей потере, однако, цепляясь за прошлое, ты не изменишь реальности. Хотя это так типично для тебя — держаться прежних заслуг, как и этой неполноценной человеческой оболочки… Разве так поступают с истинным даром Бездны, посвящённая Нарцкулла?

Он театрально развёл руками.

Интересно, насколько то, что скрывается за этими доспехами, омерзительнее безликого?

Меня посетила и другая, не менее внезапная мысль. Раньше я предполагал, что голову Верье отрубила ведьма; но высшие ранги Дома Падших так упрямо отказывались считать себя людьми, что теперь я ничуть не удивился бы, если бы узнал, что заключённый в очаге старик добровольно отказался от тела. А это означало бы, что все его сказки про смерть за пределами пламени — сплошная ложь.

Ещё один повод не верить ему.

Злобная ухмылка исказила губы Нарцкуллы.

— Нарываешься на дуэль? Если так жаждешь умереть, я готова помочь, даже если потом мне придётся спуститься на шестой слой вместо тебя.

— Нетерпелива, как и всегда, — покачал головой Бонвьин. — Приятно видеть, что твой энтузиазм нисколько не померк за эти годы, но кое в чём ты ошибалась. Круг высоко оценил мои заслуги в поисках Затерянной Пустыни. После того как последняя экспедиция, следовавшая моим указаниям, вернулась на поверхность, я удостоился места в Круге. Мы на разных ступенях, посвящённая Нарцкулла. Я великий посвящённый, и мне не пристало устраивать дуэли с теми, кто ниже меня во всём. На твоём месте я похоронил бы наши прошлые разногласия. Вполне возможно, что после моего возвращения я напомню о тебе Кругу. Или нет… Зависит от того, насколько послушной ты будешь.

Багровый свет, источаемый прорезью его шлема, стал ярче.

— Вот, значит, как, — пробормотала Нарцкулла. — Ты всё-таки пролез на моё место.

— Плох тот ученик, что не мечтает превзойти учителя. — Бонвьин изобразил издевательский поклон. — И я превзошёл. Отныне твоей судьбой распоряжаюсь я. Если примкнёшь к моей пастве…

Грациозным движением он взлохматил волосы ближайшего мужчины. На лице того отразился чистый, незамутнённый восторг. Бонвьин мягко рассмеялся, убирая руку.

— Хороший пастух всегда заботится о своих стадах. Уверяю, на шестом слое мои амбиции не закончатся… Но чтобы доказать свою верность, тебе предстоит потрудиться. Начни с усиления барьера, который прячет аванпост. Его маскировка становится ненадёжной. Базу могут обнаружить алые плащи. Мои шпионы сообщают, что в последнее время они так и рыщут на подконтрольном им первом слое… Будто подозревают, что аванпост находится где-то поблизости. Недавно верхушку ордена начал подминать под себя амбициозный лорд-рыцарь Второй Клятвы, который вздумал растормошить их сонный муравейник. Он может доставить хлопот. Так что обнови защиту, посвящённая Нарцкулла. Я не хотел бы, вернувшись, обнаружить вместо аванпоста пепелище.

Покровительственный тон Бонвьина, без сомнений, выводил Нарцкуллу из себя. Ещё больше её взбесило, когда бывший ученик потребовал уступить дорогу. На мгновение показалось, что безупречная кожа ведьмы треснет, обнажив её настоящий лик.

Нарцкулла заскрипела зубами, однако сдержалась — и посторонилась, давая пройти отряду великого посвящённого. Жезл в её руке подрагивал, словно с него в спину уходящим так и норовило сорваться заклятье.

— Завистливое ничтожество, — только и прошептала