Наконец ежевечерняя экзекуция была закончена и я резво вскочила на ноги. Дверь в ванную казалась мне едва ли не дверью к свободе. Я захлопнула ее перед носом у недовольной Рейлы и повернула маленький замочек. Уединение – это все, что мне требовалось именно сейчас.

Шелковый халат упал под ноги. Я небрежно отшвырнула его, чтобы не мешал, и медленно вошла в теплую воду, над которой поднимался легкий парок. Надо мной, с куполообразного потолка, лился голубоватый свет; стены ванной, украшенные затейливым барельефом, тонули в легком полумраке, а в воздухе разливался нежный аромат жасмина, идущий от воды.

Три мраморные ступеньки вели ко дну, уровень которого постепенно понижался. Я медленно погрузилась в воду по самые плечи, легла на спину и блаженно вздохнула. Если на Рее существует элизиум, то он должен быть похож на это.

За дверями кто-то осторожно поскребся.

– Виель! – раздался приглушенный преградой голос Рейлы. – Ты там только глупостей не наделай!

Интересно, что она имеет ввиду? Попытку утопиться в собственной ванне?

Я откинулась на покатый бортик, устроенный таким образом, что было очень удобно облокачиваться на него спиной, и постаралась отбросить все тревоги. Где-то внутри меня разгоралось маленькое пламя – это моя шайенская сущность просыпалась в предвкушении встречи со своей половинкой. Глаза закрылись сами собой, теплая вода заставила расслабиться каждую мышцу, и напряжение постепенно оставило мое тело.

Мне казалось, что я превратилась в бесплотного духа, парящего в небесах над океаном, настолько легко и свободно я чувствовала себя сейчас, когда мое тело утратило свой вес в ароматной воде. Я снова стала пламенем в ночи, ярким всполохом в непроницаемом мраке. Моя огненная суть освободилась из телесных оков, вырвалась на свободу, подчиняя себе пространство и время.

Отрешившись от всего, что меня окружало, я мысленно представила себе лицо любимого пирата и потянулась к нему тоненьким лепестком огня. Не Виель – приемная дочь санхейского рыбака, и не Аментис – принцесса рейна, а Ниара – огненная душа, меняющая тела и судьбы, но всегда остающаяся верной своему избраннику.

***

Тонкая нить, хрупкая, как стекло и, в то же время, гибкая, точно сталь, протянулась в бесконечном древнем мраке, сияя ослепительным светом, и все мои чувства, эмоции и мысли устремились по ней яркими всполохами огня. Рассекая густую тьму, моя любовь и моя потребность стремились к тому, кто был предназначен мне самой судьбой задолго до моего рождения.

И в абсолютной тишине я вдруг услышала слабый отклик. Не звук, не касание, а словно эхо того и другого. Это было как легкое прикосновение перышка или едва уловимое дуновение ветра.

Я встрепенулась, раскрываясь навстречу, впитывая в себя нежданную ласку – и ответила на призыв.

Две огненные сущности – мужская и женская – встретились посреди вселенской пустоты, и встреча их огненным фейерверком разогнала тысячелетний мрак. Словно два языка одного пламени, они слились в неистовом танце. Любовь и страсть, нежность и жажда обладания, желание иметь и принадлежать – что может быть прекраснее истинных чувств?

"Ты позвала меня!" – тихий шепот во мраке, нежное прикосновение.

"Ты услышал!" – легкое дыхание в ответ.

Я чувствую знакомые руки на своем теле. Как это возможно – ведь тела у меня сейчас нет? Я просто огонь, наделенный сознанием. Я пламя, ощущающее всю глубину человеческих эмоций, я душа, нашедшая во мраке свою половинку!

Он обнимает меня, сжимая в теплых объятиях. Я вижу лишь огненный силуэт, переливающийся всеми оттенками алого, будто раскаленная подземная магма, и знаю, что выгляжу сейчас точно так же. Но наш жар не испепеляет, он ласкает и манит. Так хочется прижаться еще ближе, слиться воедино, стать одним существом. Одна душа, разделенная между мужчиной и женщиной, одно пламя на двоих – как удержаться и не взять то, что и так тебе принадлежит?

"Посмотри на меня", – шепчет он мне прямо в ушко, и я вздрагиваю от его горячего дыхания.

Я поднимаю к нему лицо, и вижу целую вселенную в безумных глазах цвета закаленной стали. И эта вселенная только для меня.

Легкий наклон головы – и я уже тону в сладостном поцелуе. Мягкие и такие желанные губы покоряют меня, изучают, ласкают так легко, будто я могу исчезнуть в любой момент. Тает страх и тревога, остается одно лишь желание. Оно пронзает меня, будто молния, и все мое тело вспыхивает ослепительными пурпурными искрами.

"Подожди!" – я упираюсь руками ему в грудь.

Он отрывается от меня, тяжело дыша, в глазах полыхает темное пламя.

"Что случилось?" – его голос звучит прерывисто и хрипло, в нем чувствуются досада и нетерпение.

"Я позвала тебя, чтобы поговорить!"

"А я пришел, потому что ты нужна мне, как воздух. Виель, ты боишься меня? Ты не можешь принять нашу связь?"

"Не в этом дело, – я смущенно отвожу глаза, – я боюсь последствий. Я даханни. Как мы можем быть вместе быть вместе? А как же адаптация?"

Он облегченно смеется и прижимает меня к себе. Я прячу лицо у него на груди.

"Какая же ты у меня глупышка! – шепчет он, лаская мою шею теплым дыханием. – Здесь ты не даханни, здесь ты часть меня, а я – часть тебя. Этот мир только для нас, мы создали его сами, собственной магией. Здесь мы можем ничего не бояться".

Я прижимаюсь и облегченно вздыхаю. Неужели есть хоть одно место в этом безумном мире, где над нами не властны обстоятельства и предрассудки?

"О чем ты хотела поговорить?"

"О том, что ты задумал. Я беспокоюсь за тебя. Один неверный шаг – и тебя раскроют. Эйден! Я так боюсь! Они убьют тебя…"

Он гладит меня по голове, точно глупого ребенка.

"Не стоит так переживать за меня, моя маленькая даханни. Вся моя жизнь игра со смертью: я убегаю, она догоняет – и так всегда. С самого детства".

"Я знаю, – меня охватывает легкий озноб. Вот она, та тема, которую я так боялась. – Я все знаю…"

"Что ты знаешь?" – он заставляет посмотреть ему в глаза, и я вижу, что он недовольно хмурится.

Мне становится по-настоящему страшно. Зачем, ну зачем я завела этот разговор? Зачем затронула то, что давно должно быть похоронено на самом дне нашей памяти? Неужели именно сейчас надо было поднимать на поверхность все эти мрачные тайны, унесшие столько жизней!

"Я… я имею ввиду, что знаю все о нападении на Кобос… и о том, что за ним стояло…" – выдавливаю из себя, пряча взгляд.

Мой отец виноват в смерти его брата и изгнании из рейна его семьи. Его отец виноват в гибели моей матери и еще нескольких сотен эрранов и юмати, охранявших ее на тайном острове. Он сам пират и убийца, похитивший меня ради выкупа, но так уж получилось, что наша встреча была предопределена самой Судьбой. Если бы не это, если бы не мифический ширам, какое чувство вспыхнуло бы между нами: обжигающая страсть или холодная ненависть? Два рейна, ненавидящих друг друга на протяжении десятилетий, и мы – две крошечные песчинки в вихре событий.