Деревья вокруг окутались бордовыми шалями из молодой листвы. Непривычная глазу багряная трава застилала луга. Я ещё в прошлом году поразилась тому, что местная растительность имела разные оттенки вишнёвого, алого и пурпурного. Выглядело это очень красиво и… чуждо.

Каждый раз глядя на кровавые кроны деревьев, я скучала по дому. По родителям. По даче. Ностальгия по ней удивляла сильнее всего. Раньше я эти добровольно-принудительные сельхоз подвиги терпеть не могла. А сейчас тосковала. По вишне, которая всё время стояла зелёная, а потом в какие-то выходные так наливалась переспевшими ягодами, что те лопались в руках от одного прикосновения. По яблокам, кисло-сладким, сочным и хрустящим, которые бабушка научила есть с солью. Если кто-то не пробовал брызжущих соком налитых яблок с крупной, советской солью из дачных закромов, то о вкусе жизни этот человек имеет лишь самое поверхностное представление.

Я скучала по близким.

Книга о порталах попала в руки случайно. В других учебниках я уже читала, что заклинание портала — одно из самых сложных и энергоёмких, а также опасных. Им пользовались лишь лучшие. Часть магов погибала в процессе обучения, если их случайно выкидывало в какие-то дикие или опасные места. Порталы имели серьёзные ограничения. И мне даже в голову не пришло бы пытаться их изучать самостоятельно, если бы не несколько страниц, посвящённых переходам в другие миры. Может, это покажется смешным или глупым, но до этого о возвращении домой я не задумывалась. Прочитав, насколько сложными и колоссальными по затратам были переходы в другие миры, я посчитала, что никогда не смогу открыть такой сама. Способных прорубить путь в другой мир всегда рождались единицы.

Что же дало мне надежду? Простая строчка. Порталы сквозь грани миров способны открывать маги с доступами к Основе и, как правило, талантами к Свету или Тьме. Я стала лихорадочно искать, что такое Основа. И нашла довольно обстоятельное пояснение. Мироздание построено на переплетении шести Основных стихий, в число коих входят: Очищающий Свет, Абсолютная Тьма, Истинный Огонь, Живительная Вода, Первородная Земля и Изначальный Воздух. Они являются кровью, плотью, сутью и костьми любого из миров. Прикосновение к Основе возможно лишь для уникумов, одарённых сверх меры счастливчиков. Таковых в Карастели рождается до прискорбия мало, редко когда их число во всем мире превышает два десятка. За всю летописную историю не ведомы случаи, когда такие маги рождались бы от простых женщин. Только сильная магичка способна зачать наследника с подобным даром.

Внезапно поиск Шаритона, странный брачный контракт и требования императора обрели логику и смысл. В других мирах они искали магичек с сильным даром. И мой дар, судя по всему, попадал в категорию не просто сильных, а сильнейших. Возможно, остальные девушки обладали не меньшими талантами. Я прикинула, сколько энергии ушло бы на переход между мирами для двадцати пяти человек, и изумилась масштабам проведённой операции. Ни в одной другой книге не встречались истории о подобных переходах. Максимум — несколько человек. Получалось, что Шаритон и его коллеги совершили что-то невероятное. И мне не стоило удивляться, что они основательно осведомились о моих жизненных обстоятельствах. Я даже примерно могла представить, какие ритуалы они использовали, чтобы выявить сродство крови императора и потенциальных невест. О них я тоже читала.

А кровь? Прямо перед моим арестом в институте все проходили медосмотр и сдавали анализы. Да и в тюрьме кровь брали. Что самое интересное, давала я её добровольно, а именно это — важнейшее условие проведения ритуалов. Получается, что маги собрали информацию обо всех девственницах и провели ритуалы с образцами крови. Колоссальная работа, вот почему их пришло так много.

А ещё я вспомнила, что Шаритон владел стихией Тьмы. И это должна была быть Абсолютная Тьма. А какая Тьма у меня?

«А ты сама как думаешь?» — весело спросила она.

«Получается, что если мы постараемся, обучимся колдовству и открытию порталов, то сможем пойти домой? Вернуться?» — тоненьким голоском спросила Наивность.

«Вернуться — вряд ли, а вот погостить… В нашем мире магии нет, а тюремный срок за наркотики и побег — есть. Висит дамокловым мечом. Поэтому на Землю можно отправляться только в режиме вошли и вышли. Приключение на двадцать минут», — деловито сказал Разум.

«Мы читали, что базовый курс обучения в Ковене — три года. Плюс столько же — отработка. Порталы туда вряд ли входят. А значит ещё несколько лет сверху. Как раз кончится срок давности по всем нашим прегрешениям», — уверенно сказал Оптимизм.

«Я бы на это не рассчитывала. В законах мы ничего особенно не смыслим. В любом случае, если у нас настолько сильный дар, то мы обязаны научиться его использовать и контролировать», — сказала Осторожность.

«Я — Тьма! Я — свобода! Я — воплощение необузданности ночи! Однажды я возьму верх», — прошелестела темнота внутри меня.

«Та шо ты говоришь? Сиди и не отсвечивай. У нас таки есть ещё одна очень веская причина научиться ходить порталами между мирами. Месть. А то грустит там без нас Николаша, надо бы его навестить. Порадовать. В глазки его голубые посмотреть», — ядовито сказал Сарказм.

«Это правда. Нехорошо оставлять дела незавершёнными. Его нужно наказать. Какие у кого варианты?» — спросил Разум.

«Устроить ему эректильную дисфункцию. Пожизненную», — по слогам проговорила Сексуальность.

«Прогнать голого по людной улице», — робко предложило Стеснение.

«Перекинуть его в этот мир одного, без денег, одежды и знания языка», — хмыкнула Осторожность.

«Вскрыть и проверить, есть ли у него сердце. Ну и как он вообще устроен. Интересно же», — воодушевилось Любопытство.

«Забрать у него всё самое ценное, лишить жилья и денег», — высказалась Жадность.

«Если у него есть возлюбленная, то рассказать ей всю правду о его поступке!» — горячо заговорила Любовь.

«Ничего не делать. Простить его и жить дальше. Он сам себя накажет тем, какой он человек», — тихим голосом сказала Наивность.

«Таки полностью поддерживаю последний вариант!» — согласился Сарказм.

«Правда?»

«Конечно! Ты же химическую кастрацию предложила? Или мне послышалось? Хотя для этого хозара и такого будет мало!» — зло рассмеялся он в ответ.

«В общем, варианты имеются. Осталось дело за малым — научиться эти самые порталы открывать», — подытожил Разум.

Я как раз возвращалась в замок с пустыря, когда заметила, что в окнах мерзавки горел свет. Ставни и створки распахнулись настежь, а изнутри доносились её крики. Подобрав юбку, припустила к стене. Не удивлюсь, если в каких-то кустах неподалёку уже засела Тарда. Такое соседство претило, но информация важнее.

— Как он мог? Как он мог так со мной поступить? — выла Дельмина.

«Как, как поступить?» — заелозило Любопытство.

— Я никогда не выйду за этого занудного, одержимого придурка! Будь он трижды Ро́хский! Мне плевать! Пусть будут прокляты эти законы! И эти десять родов, которые могут жениться только между собой! — кричала она, рыдая и с грохотом швыряя что-то тяжёлое.