– Оставьте меня в покое! – слышалось из-за темных деревьев. – Уходите!

Ответом был тихий смех и активное шевеление. Я остановилась и прислушалась. Говорили чуть поодаль. Девушка тихо просила о пощаде, а ее обидчики (судя по сильному копошению в кустах, их было несколько), молча над ней издевались. Я поудобнее взяла пакеты с платьями. Было жалко мять такую красоту, но оставлять девушку в беде я была не намерена. Осторожно обходя кусты и пригибая ветки, я прошла через густую поросль.

– Мелкая грязнокровка! – говорил голос. – В тебе магии ровно на половину, только не понятно, на какую, нижнюю или верхнюю. Мы тут с друзьями поспорили. Давай начнем проверять с нижней.

Я раздвинула ветки и увидела троих парней, лет двадцати, которые прижали молоденькую девочку к дереву. Двое держали ее за руки, а третий пытался задрать ей юбку. Она упиралась, пыталась вырватьс, но парни держали ее крепко. Я огляделась в поисках хоть чего-нибудь, что может напоминать оружие. Я увидела палку, которую, видимо, снесло ветром в сильный ураган. На ощупь она оказалась прочной. Крепко схватившись за нее двумя руками, я вышла на то место, где они стояли.

– А ну, отошли от нее! – рявкнула я как можно громче.

На пацанов из соседней школы это срабатывало, эти же парни даже ухом не повели. Я сделала несколько шагов вперед, показывая, что настроена очень серьезно. Хотя с каждым шагом мой боевой запал становился все меньше и меньше. Парни вовсе не собирались уходить, разбегаться, испуганно оглядываясь и спотыкаясь о коряги. Ну или что еще должны делать три здоровенных парня при виде девушки с палкой?

– Ты кто такая? – с усмешкой спросил тот, которого я отвлекла от юбки девушки.

– Тебе какая разница? Отпусти ее!

К моему удивлению парень вынул руки из-под юбки и повернулся ко мне. Ну хотя бы так. Двое, которые ее держали, ослабили хватку и с интересом меня разглядывали.

– Не чувствую в тебе ни капли магии, – парень подходил ко мне и будто пытался обнюхать меня с безопасного расстояния. – Тоже грязнокровка? Джош, Бишоп, нам сегодня везет на нечистых.

– Нечистый это ты, – рявкнула я, – потому что руки суешь куда не надо.

Парень опешил, взглянул на свои руки, но тут же усмехнулся.

– А ты не из Ауры. Не местная. Без магии. Значит я имею полное право испепелить тебя на месте. И мне за это ничего не будет.

В его руках загорелся синий огонек. Как в старых фильмах Джеки Чана, он сложил руки и принял странную позу. «Сейчас будет показывать свое кунг-фу», – не к месту пронеслось у меня в голове. Но дело было не в боевых искусствах. Я это поняла по тому, как напряглись его приятели и девушка испуганно посмотрела на меня.

– Даже не вздумай, – я опустила палку и спустила платье с плеча. Надеюсь, в темноте листвы они смогут увидеть клеймо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Лоренс, не надо, – парни отпустили девчонку и бросились к товарищу, – у нее клеймо ректора Мастерса.

– Вижу, – огрызнулся Лоренс, но магию из рук не убрал. Теперь она из синего стала ярко-алой. – Это еще и лучше. Давно мечтаю отомстить этому тирану.

– Пожалуйста, – его друг вцепился в рукав и пытался оттащить в сторону.

– За все, – сопротивлялся тот, – за все наказания, за несданные экзамены, на которых он заваливал. Меня, сына Лорда Квиллибека!

– Лоренс, – почти кричал его друг, – да плюнь на нее, ректор нам этого не простит. Он же узнает.

Но парня было уже не остановить. Отпихнув своих приятелей, он направил руки в мою сторону. Я зажмурилась, готовясь к тому, что это будет моя последняя бездумная выходка. Но ничего не произошло. «Заряд у него что ли закончился», – успела подумать я. Но меня что-то дернуло за рукав и потащило в кусты.

– Глаза-то открой! – раздалось рядом.

Я послушалась. Было сложно куда-то бежать по темному лесу с закрытыми глазами. Ветки хлестали меня по лицу, в глазах рябило.

– Куда мы бежим, – спросила я девушку, которая продолжала держать меня за рукав.

– Подальше, – лаконично ответила она.

Наконец мы остановились, тяжело дыша привалились к кирпичной ограде какого-то здания.

– Что там случилось? – спросила я, когда могла более-менее нормально дышать.

– Вырвалась и оттолкнула Лоренса. А Джош и Бишоп слишком трусливы, чтобы принимать самостоятельные решения. Но ты молодец, без тебя бы я не справилась.

– Кто это вообще такие и почему они схватили тебя?

– Студенты-маги из высшей касты. Папенькины сынки, – пояснила она, поймав мой вопросительный взгляд. – Чистые маги.

– За что они так взъелись на тебя?

– Мой отец –  истинный маг, а мама эльфийка. У них разные стили магии, поэтому мы считаемся смешанными, нечистыми магами. Чистые маги не любят смешение. Студенты часто отлавливают нас и всячески издеваются. Так что спасибо, ты сегодня появилась как раз вовремя. Хотя это было ужасно безрассудно. Человеку без магии оказаться около студенческого озера, – она косо посмотрела на меня, – нужно быть сверх глупой.

Я рассмеялась.

– Наверное, я такая и есть. Зира меня предупреждала, чтобы я держалась подальше от озера. Как раз из-за студентов.

– Твоя Зира была чертовски права. И что тебя занесло сюда?

– Светлячки.

Такого продолжительного и заливистого смеха я не слышала давно. Моя новая подруга никак не могла остановиться. Прекращала, смотрела на меня и снова заливалась звонким смехом. Мне даже стало немного стыдно.

– Да ладно тебе, – я толкнула ее локтем. – Кстати, мы не познакомились. Меня зовут Кристина. Или Крис, как понимаю, вы не любите долгие замысловатые имена.

Моя знакомая успокоилась и протянула мне руку.

– Ниа. Длинные имена не любят аристократы. Такие как твой ректор. Хотя он никакие имена не любит, – поморщилась она.

– Ты тоже пострадала от него в Академии?

Ниа кивнула.

– Очень строг на экзаменах. У него сдают только те, кто был на всех лекциях, ни болезнь, ни смерть родственника или война не являются причиной отсутствия на его занятии. И знать нужно все от и до.