– Двадцать пять! – сходу предложил давешний купец.

– Тридцать! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Тридцать пять!

– Сорок!

– Сто! – орудуя локтями к моему павильончику подбирался низенький чиновник с сапфировым перстнем на пухлых пальцах. – Сто золотых и отдайте мне уже ваши чудесные шторы!

– Продано! – объявила я, не скрывая радости.

Выправила и без того аккуратно сложенный кусок ткани и торжественно передала его в обмен на внушительный тяжелый мешок, полный до верха золотых монет.

Арабелла застыла с таким видом, будто у нее из под носа ограбили личный сейф с дорогой ювелиркой.

– Ну что? Я победила? – не скрывая злорадства, я поинтересовалась у свахи.

Та продолжала потрясенно смотреть в никуда. Но зато активировалась принцесса Орейская. Она решительно подошла ко мне, и одним мощным движением выхватила у меня мешок монет. Обалдевшая от всего происходившего я ошарашенно уставилась на злую, как сто фурий Джулию.

– Я – принцесса Орейская и данной мне от рождения властью я присваиваю данный заработок себе! Все средства отсюда целиком и полностью пойдут на благотворительность.

Э-э-э… чего?! Что вообще происходит? Почему какая-то принцесса может вот так запросто присвоить честно заработанные мною деньги и распоряжаться ими по своему желанию?!

– И у нас есть первая победительница! – отмерла наконец, Арабелла, – Джулия Аманда Грей! Принцесса Орейская!

Рэкетирша, а по-другому ее никак не назовешь победоносно потрясла моим мешком у себя над головой и под бурные овации одарила всех полупокерской ухмылкой.

– Что ж, – обратилась вновь обретшая уверенность Арабелла к невестам и репортерам. – иметь в княгинях саму принцессу Орея уже само по себе огромное достижение! Ведь у нее уже имеется власть распоряжаться государственными средствами подданных по своему усмотрению.

Чего-чего? Что несет эта старая курица? Щеки мои полыхнули алым пламенем, марево перед глазами усиливалось. Так, нужно побыстрее уйти, пока я не совершила попытку вцепиться в волосы этой королевской сволочи, за которую меня сто процентов высекут плетьми или вообще казнят.

– Согласитесь, гораздо выгоднее имеет сильную княгиню, обладающую политическим и финансовым весом, нежели безродную беспомощную дворянку, которая лишь способна нюхать розы в княжеском розарии! – доносилось до моего слуха, пока я в полной прострации брела куда глаза глядят.

– Леди! – окликнул меня кучер с кареты, на которой нас с несколькими невестами привезли на испытание. – Садитесь, у меня приказ доставить вас во дворец.

Как доехала – не помню. Кажется, я плакала, но потом, разозлившись, взяла себя в руки. В конце концов побеждать в этом конкурсе не входило в мои изначальные планы. А выиграть я захотела только для того, чтобы восстановить справедливость. За что и поплатилась. Надо действовать умнее в следующий раз.

В крыле невест было тихо и безлюдно – еще бы! Конкурс только в самом разгаре. Это для меня он уже окончен. Только вот не знаю с каким результатом. Если Джулия так спокойно присвоила себе мою победу, то вполне естественно предположить, что выбываю я уже сегодня. Так как, считай ничего не продала. Ай, да и ладно!

Попросила горничную приготовить мне расслабляющую ванну, полежала в пене, а потом крепко проспала до вечера.

Встала уже в последних лучах затухающего заката, с дикой головной болью, как всегда бывает, когда поспишь днем, дольше чем надо. Ох… аспиринчика бы сюда или кофе хотя бы.

Будто читая мысли в комнату постучались и вошла моя горничная с подносом полным еды и моего личного допинга – кофейника с полным до краев крепким ароматным напитком и молочником полным сливок.

На все мои вопросы о судьбе испытания, выбывших девушек и моего теперешнего статуса горничная лишь виновато разводила руками – ее по такому поводу не информировали, но к счастью, она поведала, что вечером вроде как никаких мероприятий не намечается. Еще бы! Наверняка Темнейшество повезет Джулию на романтическое свидание и ему будет не до других невест. Почему то после мысли о том, что они прекрасно проведут время вместе, катаясь на яхте под луной, испортила мне настроение еще больше.

Выпила с досады половину кофейника, наелась от души. Чем бы заняться? В саду прогуляюсь, но позже, когда остальные невесты улягутся спать, потому что сейчас несколько фланирующих расфуфыренных девиц было видно из моего окна и пересекаться с ними хотелось меньше всего. Может книгу какую попросить у горничной… Интересно, какая литература в почете у местных дам? Про местных боссов, владык то есть и беременных от них счетоводш?

Новый стук в дверь прервал мои планы. В комнату заглянула Элли!

– Грустишь? – сочувственно поинтересовалась она.

– Вот еще! – наигранно улыбнулась я через силу.

Я себе-то не признаю, как все произошедшее задело меня, не то, что кому-то еще.

– Не стоит! – не поверила мне Элли, – Не во-время ты убежала, хотя я тебя очень хорошо понимаю, но все равно ты такой цирк пропустила!

– Пошли, поужинаешь со мной, и заодно расскажешь все! – пригласила я подругу к столу.

Мы ели и смеялись. Оказалось, что Аййя принялась бегать по площади, носясь за удирающей Болотоньской курицей на радость журналюгам и потеху зевакам. Аделина-таки напела себе на третье место, а не справилась с заданием София. Сколько ни пыталась всучить покупателям товар, желающих не нашлось.

– Что же она такого там продавала?

– Микстуру от кашля, – прыснула Элли, – вот ты бы сразу продала, уверенна.

Да! Махнула я рукой, сразу – не сразу, что-нибудь придумала бы, выдала бы за чудесные капли от похмелья, смели бы влет!

– А ты, Элли, какое место заняла ты? Второе, небось?

– А вот и нет, – хитро прищурилась подруга. – Второе присудили… ни за что не догадаешься кому.

– Аййе с ее курицей?

– Неа! Парам-парам-пампам!!!! Тебе! –выпалила Элли.

– Да быть того не может!

– Сначала, конечно же Аделине с ее панталонами, тьфу, срамота какая, а потом на площади появился сам Князь, поздравил победительницу, и прежде чем увести ее на романтический вечер приказал выручку за золотой футлярчик присвоить тебе!

– Да? Он так сказал? – и хотя мой тон сквозил недоверием, но на душе разливалось тепло.

Хотя князь не может пойти против воли принцессы, но справедливость восстановить пытается. Это очень похвально.

– А я думала, что выгонят теперь меня…

– Нет, ну что ты! Не выгнали бы тебя. Мало того что эта стерва обокрала, присвоила твои достижения себе, так еще и с отбора пинком? Нет, Мелисса, теперь минимум несколько этапов никто тебя не тронет, все-таки по-свински с тобой поступили, что высочество, что миледи! Хвостом теперь мести будут.