Князь подбежал к тому месту, где я была поймана спальной мебелью в плен. Содрал с себя сюртук, закатал рукава до обнаженных бугрящихся под бронзовой кожей мышц и с неимоверным усилием попытался приподнять тяжелую дубовую кровать. Вены натянулись стальными канатами, кожа увлажнилась бусинами пота. Рейнхарду было тяжело.

– Ваше Темнейшество, помощь нужна? – послышались голоса стражников.

– Нет, выводите остальных невест, справлюсь сам! – произнес он с натугой и все же сдвинул неподъемный груз с места.

Я быстро выползла из-под тяжести, отплевываясь и откашливаясь от пыли.

– Ранена? – Рейнхард опустился передо мной на одно колено, не отпуская мою руку, тревожно всматривался в мое лицо.

– Нет! – быстро выпалила я, хотя в таком состоянии плохо соображала и не чувствовала вообще ничего, – я… я испугалась!

– Конечно, испугалась, маленькая! – Рейнхард успокаивающе погладил меня по щеке, а потом подхватил на руки и быстро запечатлел поцелуй на ставших солеными губах. – У тебя кровь! – видимо, Рейнхард тоже почувствовал характерный привкус. – Ничего, все заживет! Главное ты цела. Давай выбираться!

Он понес меня в сторону дверного проема. В коридоре все обстояло не лучшим образом: пылищи в свете факелов было немерено. Невест, растрепанных и прокопченных, а еще испуганных и заплаканных выводили стражники. И хотя выглядели невесты не лучшим образом, кажется никто из них серьезно не пострадал.

– Что произошло, Рейн?

– Магическая активность. Мы засекли слабый сигнал, но не успели среагировать. Взрыв раздался молниеносно. Всё позади, Мелисса, ты под моей защитой, не бойся больше!

Он вынес меня на улицу где уже собрали спасенных невест. Для принцессы вынесли стул, хотя навскидку сильно пострадавшей она не выглядела. Даже прическа ее не особо растрепалась по сравнению с остальными гнездами из штукатурки с побелкой на головах девушек.

– Принесите стул для Мелиссы, – скомандовал Рейнхард суетившимся рядом лекаршам и осмотрите ее срочно. У девушки кровь!

Как я не хотела, чтобы меня выпускали из крепких мужских объятий, в которых мне было надежно и не страшно, но уже успела словить на себе кучу завистливых взглядов от других невест и в особенности от принцессы, которая хмуро смотрела на Темнейшество, поджав губы в обиде и немом упреке. Ишь какая!

Пострадали все, а спасать ее сраное высочество только темный князь должен?! Нетушки! При стихийном бедствии все равны!

Рейнхард опустил меня на принесенный стул. Он оглядел озабоченным взглядом весь свой потрепанный взрывом «гарем».

– Всех вывели, или кто-то еще остался в здании?

Мы перегляделись меж собой. Всё-таки с утра нас было пятнадцать. Аййю, Аделину и Элли я увидела сразу, с остальными же была знакома не так близко и мне тяжело было ответить на вопрос, все ли вышли или нет.

– Дебора! – воскликнула некая Алекса, – Я не вижу ее среди девушек. Мы живем в одной комнате. Она спала на соседней кровати.

Рейнхард озабоченно кивнул.

– Невест осмотреть, оказать всю необходимую помощь, и разместить в южном крыле дворца. Торжественный завтрак перенести на два часа позже. Невестам надо отдохнуть и прийти в себя.

– Да, ваше Темнейшество, все будет исполнено!

Не глядя больше на невест самый желанный из женихов вновь отправился к стражникам в пострадавшее крыло.

– Как бы нам вообще отбор не отменили! – рядом со мной оказалась Элли.

Мы обнялись и я почувствовала как сильно колотится ее сердце.

Утром я опять проснулась не в своей постели. Ночью нас спешно эвакуировали в гостевые покои по пять девушек в одну комнату. Деборы среди нас так и не оказалось и предчувствие на счет несчастной у меня было самое отвратительное… Непрошедшая испытания рынком София тоже была среди нас, как ни странно. Ах да, и принцессу, конечно же увели куда-то ночевать отдельно от нас.

Мне посчастливилось проснуться утром и приводить себя в порядок в компании Элли, Аййи, Аделины и той самой Альбины, которую я побаивалась из-за безуминки в глазах. Но утро, как ни странно было тихим, а девушки выглядели… контуженными. Только лишь вид моего третьего браслета, когда нас причесывали к позднему завтраку смог расшевелить клубок змей:

– Не понимаю! – фыркнула та самая Альбина де Новато, – вот вроде и проигрывает испытание за испытанием твоя бедная несчастная родственница, Аййя, а браслетов у нее при этом даже больше чем у принцессы! Вот как так?!

– Еще неизвестно каким местом она добывает эти браслеты, – хмыкнула раскрепощенная певичка.

Вот стервы, обсуждают меня в третьем лице, когда я нахожусь в этой же комнате!

– Завидуйте молча! – осадила их более бойкая Элли, – Если бы у Мелиссы все было не по-честному, уж ее точно на отборе держать бы не стали! Чай не принцесса она!

– Не принцесса, – вякнула Аййя, – а два браслета от князя уже носит на своей ручке!

Я посмотрела на Аййю с мыслями: «А я ж тебе еще помогала, сволочь ты неблагодарная!», но у нее было столько обиды и слез в глазах, что слова застряли в горле.

На завтраке все невесты выглядели достойно. Никто из нас серьезно не пострадал кроме… Дэборы. Ее так и не было видно среди нас.

– Леди! – взяла слово Арабелла перед началом трапезы, – должна сообщить вам с прискорбием одну новость… – Дэборы Альен Коле больше нет с нами…

Мы ахнули в едином порыве, было очень неприятно и страшно слышать эту весть.

– Ее придавило зеркалом во время взрыва. Наши лекари не смогли ничего поделать.

Моё сердце забилось чаще. Бедная ни в чем не повинная девушка, пришедшая в поисках выгодного замужества… и вот нашла свое пристанище!

– Леди! Как вы понимаете, данное происшествие и смерть одной из участниц не должны выйти за пределы дворца, дабы не устраивать волнения в городе. Сразу после завтрака с вас будет взята клятва о неразглашении. Для вас же, леди София, отбор окончен уже сегодня!

Но… – София заметала взглядом по нам и Арабелле, – да, я вчера не прошла испытание, но, возможно… раз Дэборы больше с нами нет, вы дадите мне еще один шанс? – взмолила она сваху.

* * *

Но как бы София не умоляла, не плакала, и не унижалась Арабелла оставалась непреклонна – закон есть закон. И если девушка не прошла испытание, продолжать бороться за право стать княгиней она не может. Поклялась не рассказывать о ночном взрыве она тут же, рассекши свое запястье и оросив ритуальную чашу капелькой крови. Теперь, нарушить клятву бывшая невеста не могла, иначе проклятье смерти поразило бы ее сразу же после упоминания о лишнем.

С нас же клятву о неразглашении решили взять в весьма своеобразном месте… в тайных подземельях под княжеским дворцом, которые на огромной глубине уже переходили в пещеры, наполненные магическими целебными и наоборот отравляющими источниками.