Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Да вот только я не хочу… так. Чтобы он был со мной, лишь потому, что я, как две капли воды похожа на ту, другую… Он будет её хотеть, не меня… Мамочки, о чём я только думаю!..

- Владар, - внезапно вырвалось у меня вслух. И прозвучало волнительно. Я словно пробовала его имя на вкус, прокатывала по языку, как леденец. Сразу бросило в жар, щёки и губы запылали, и я даже оглянулась… никто не слышал?

Здесь ведь нет никого, кроме меня?

И вдруг откуда-то слева донеслись голоса и, кажется, звуки возни.

Ощущение déjà vu окатило ушатом холодной воды.

А потом поняла, что голоса - женские. И злые.

Ну точно! Стоило мне сделать буквально шагов пятьдесят, как увидела двоих «соперниц».

Смуглая брюнетка в жёлтом, Туреса, кажется, и Агнесс ди Трем, изящная блондинка… Девчонки вцепились друг другу в волосы, платья были изорваны, на лицах застыла злоба.

Догадаться о причине их драки было несложно:

- Отдай! Отдай, говорят тебе! - визжала «леди». - Владыка должен быть моим! Проклятый Алтарь! Вы все здесь сговорились против меня! Отдай, говорят тебе…

При этом она отвешивала Туресе пощёчины, дёргала за волосы и за платье. Правда, и Туреса не пасовала. То, что она не «леди» чувствовалось по манере драки: пару раз она увернулась от атаки и умудрилась заехать кулаком «леди» в глаз и в челюсть. Агнесс, мотая головой, как учёный слон, осела на землю. Победа была уже на стороне Туресы, но тут леди пустила в ход зубы, вцепившись в лодыжку соперницы хваткой, которой позавидовал бы и бульдог.

- Девчонки, вы чего! - вот хотела остаться незамеченной, но как-то… само получилось. - Вас же с Отбора выгонят!

Обе соперницы замерли, леди даже кусаться перестала. Уставились на меня во все глаза.

А затем переглянулись и Туреса протянула Агнес руку. Та поднялась, отряхнулась. Агнесс таким голодным взглядом смотрела на лепесток на моей груди, что я его невольно прикрыла.

- Вот у неё и забирай лепесток, - проворчала Туреса. - А мой не трогай.

- Поможешь? - кажется, кто-то забыл, что только что в глаз получил!

- А то! Нам бы только избавиться от рыжей гадины, - и покусанную лодыжку простили слёту, да.

Разминая руки и поводя плечами, как заправские бойцы на ринге, девушки стали приближаться ко мне, с более, чем очевидными намерениями. Я попятилась. И пятилась недолго, пока не натолкнулась спиной на ствол.

- Значит, не договоримся, - пробормотала я, вздыхая, глядя на перекошенные от злости лица девушек. И самое обидное было, что вылетим ведь! Все втроём! Прямо плакать хотелось. Но плакать было некогда. Сейчас предстоит драка сразу с двумя соперницами, а уж рыдать (и, пожалуй, что даже выть в голос дурниной) будем потом, как «домой отправят».

- С Отбора же выгонят! - знаю, повторяюсь. Но всё ещё теплится надежда достучаться до их разума…

К сожалению, стучаться особо и не понадобилось.

- Конечно, выгонят, - процедила Агнесс.

- Тебя! - добавила Туреса. - Удачно ты нам встретилась. Теперь можно будет сказать, что это ты на нас напала и избила, за лепесток!

Леди покосилась на соперницу с уважением.

- А ты соображаешь, - одобрительно кивнула она. - Очень правдоподобно! Никто ведь не поверит, что эта дрянь что-то испытывает к Владыке.

И вот что мне оставалось? Конечно, приготовилась драться. Прямо биться до последнего. Мне было за что. С дракой, может, оно и утрясётся… А вот если останусь без лепестка…

Но сверху вдруг вжикнула крылатая тень, и от знакомого рёва у девчонок волосы назад откинуло.

Марсик! Как же ты вовремя!

Мантикор приземлился между мной и девчонками, капюшон над головой вздулся, хвостом нервно по земле бьёт… А спереди, наверное, ракурс и того удачней. Мне, конечно, не видно, но по лицам девчонок понятно - более чем.

Агнесс даже на землю села. Туреса же отскочила назад, выставляя перед собой ладони.

- Фу, Марсик! Не трогай их. Они сейчас извинятся, - с нажимом сказала я, заходя сбоку и хлопая зверя по тёплому боку.

- Извини, - пискнула Агнесс, которая сидела чуть ли не между передних лап зверя. Туреса тоже что-то фыркнула, на неизвестном мне наречии, правда, судя по тону, не похоже было, чтобы это было извинение.

- Пошли, Марсик, - позвала я. - Нам здесь не рады.

Рыкнув на прощание, мантикор поплёлся за мной.

- Пользуешься тем, что здесь мантикор? - крикнула вслед Туреса. - Вот только когда вернёмся во дворец, он тебе не поможет!

Я пожала плечами и пошла дальше, оставив девушек вырывать друг у друга волосы и драть платья. Конечно, сразу я хотела вмешаться, помочь, но в моей помощи тут, похоже не нуждались. И от такого отношения было откровенно мерзко на душе.

Марсик шёл за мной, пока сзади не стихи возмущённые вопли. Наверное, девушки опять принялись мутузить друг друга. И пусть. Не жалко.

По мере того, как мы углублялись в рощу, мантикор принялся как-то жалобно вздыхать, поглядывать в небо и облизываться.

- Обжорка, - сказала ему, потрепав гриву, благо, мантикор пригнулся. - Ну, полетай, поохоться, я ещё погуляю… Как-то итак во дворец возвращаться не хотелось, а после угрозы этих выдр и подавно.

Мантикор облизал меня на прощание своей наждачкой и взмыл в небо.

Я, понимая, что он за мной «приглядывает» и заблудиться без шансов - пошла в противоположном от Алтаря направлении. Оно так и спокойнее будет, меньше шанса с кем-то встретиться.

И вскоре оказалась на берегу небольшого озера с такой прозрачной водой, что были отчётливо видны голубоватые камни на дне и редкие разноцветные рыбки.

И это было кстати: надо сказать, я успела проголодаться, а ещё жутко хотелось пить. Не знаю, можно ли пить местную воду, но слегка освежиться не помешает.

Присев, набрала воду в ладони, умыла лицо, провела влажными пальцами по шее.

Щёки облизнуло свежестью, вода оказалась прохладной, но не слишком, очень приятной. Захотелось не только умыть лицо и шею, но и окунуться целиком.

Я оглянулась. Вроде бы я здесь одна. Где-то сверху меня стережёт мантикор, если что - успеет прийти на помощь. Озеро не выглядит большим, значит, здесь не должно водиться хищников… К тому же вода такая прозрачная и видно, что у берега мелко. Решено, я не буду заплывать далеко, поплещусь по пояс и ладно…

Для купания выбрала маленький, но удобный спуск между зарослями белых камышей и свесившимся над водой деревом.

Быстро стянула платье, скинула туфли и задумалась, что делать с бельём… Оно, конечно, в белье как-то чувствуешь себя безопаснее, но ходить потом в мокром… увольте. Ещё простужусь - то-то радости будет остальным, если вылечу из Отбора не благодаря их козням, а из-за собственной глупости.