- Арргхр?

- Ты мне тоже очень нравишься, - искренне призналась я. - Это ты Селену не любил, я понимаю. Но вот ты же понял, что я - это не она… Почему ваш Владыка не может быть таким понятливым?

- Урргхр, - ответил зверь.

И мне стало совсем грустно.

Даже перспектива вылететь с Отбора пробкой (да и вернуться в «отчий дом») меркла по сравнению с недогадливостью некоторых чешуйчатых и крылатых…

Марс тем временем поднялся на все четыре лапы, потянулся, зевнул, смешно наморщив нос… Нет, пожалуй, когда сравнила его с небольшим слоном, перегнула. Ведь у страха, как известно, глаза велики. Ну и распахнутые крылья сыграли, конечно.

Глядя на меня своими зелёными глазами-блюдцами, зверюга заухал по совиному.

- Ты что-то хочешь мне сказать? - поняла я.

И тут он как будто кивнул, словно и вправду понимает человеческую речь.

Я развела руками.

- Прости, дружочек, я, наверное, кажусь тебе непонятливой. Но ты хоть на меня не шипишь и волком не смотришь, как все тут.

И тут зверь сделал что-то немыслимое.

А именно опустился на колени, как верблюд и распластал по каменной поверхности кожистые, шипастые крылья.

Какое-то время я смотрела на него, открыв рот, а потом осторожно спросила:

- Ты предлагаешь мне сесть на тебя верхом?

- Р-р-рмяв!

- Мамочки, - вырвалось у меня. - Я, если честно, перетрухнула оттого, что в эту Белую рощу на этих… На вивернах лететь придётся… Но ты… нет, не подумай ничего такого…

Когда я заговорила о вивернах, Марс презрительно наморщил нос. Вот никогда бы не подумала, что у зверя может быть такая живая мимика!

- Ты гораздо симпатичнее, чем виверны, - поспешно заверила я его. - И ты хочешь отвезти меня на это испытание? В Белую Рощу?

Марс торопливо забил хвостом, что должно быть, означало: тебе нужно в эту твою Белую рощу, или нет?

Я вздохнула… И принялась карабкаться на покрытую щитками спину, думая, что если не свалюсь в первую же секунду, то уж зад точно отобью…

Чего мне стоило не завизжать, когда Марс, взмахнув крыльями, сорвался с башни, знаю только я. Но не хотелось обижать зверя. И подводить его, падая с него, тоже не хотелось.

А лететь на нём оказалось удобно!

Несмотря на твёрдую спину и вообще довольно устрашающий вид. Я что есть силы вцепилась в выступы на шее, под густой гривой, которые были словно предназначены для того, чтобы за них держаться, обхватила бока ногами, представив, что сижу верхом на неправдоподобно большой лошади… и в остальном положилась на Марса. В буквальном смысле, прильнула к тёплой спине животом.

Запоздалую мысль, а действительно ли зверь меня понял и везёт в Белую рощу, отогнала. Надо доверять тому, кто, похоже, единственный, не смотрит на меня в этом мире как на врага…

***

Мы пролетели над дворцом, над небольшим поселением на деревьях, пересекли две реки, которые встретились прямо под нами, превращаясь в одну, двухцветную, удивительно красивую, и когда на горизонте забрезжил белый лес, я чуть не завопила от радости. Удивительный, умный зверь привёз меня, куда мне и надо было, а именно, к той самой священной Белой Роще.

И когда увидела, что на окраине Белой Рощи столпились «знакомые всё лица», а поодаль мирно пасутся виверны, как какие-нибудь коровы, или же гигантские травоядные ящерицы, облегчённо выдохнула.

Когда ты прилетаешь куда-то на гигантском крылатом звере, довольно устрашающего вида, смело можно рассчитывать, что произведёшь фурор. Я - хоть это и нескромно - на это и рассчитывала.

Но моим соперницам и Распорядителям было, похоже не до меня.

Они столпились вокруг чего-то, лежащего на земле, в их голосах, долетающих до меня, звучало беспокойно.

Спрыгнув с Марса, который презрительно приземлился на отдалении от виверн и похлопав спасшего и доставившего меня в целости и сохранности зверя по (довольно-таки устрашающего вида) морде, я ринулась к остальным.

Протиснувшись сквозь круг невест, я увидела, что одна из девушек, кажется, её зовут Ванесса фон Герц, она ещё при первом знакомстве все уши прожужжала о том, что она - дочь Великого Кайзера и здесь никто не может соперничать с ней в знатности происхождения, лежит на земле и подвывает.

По сторонам от неё стоят на коленях Ксана с Тибольдом и споро, как будто всю жизнь проработали в спасательных экспедициях, причём, работая команде, совершают какие-то манипуляции с её ногой. Одного взгляда на распухшую лодыжку мне хватило, чтобы понять, дело плохо. Вывих, а то и перелом…

Тибольд поднял на меня взгляд.

- Леди Селена ди Грасс (тут подняла голову и «амазонка» и я от души насладилась испугом, пусть и на миг мелькнувшим в чёрных глазах), сейчас не до вас. Потом объяснитесь, почему опоздали и прилетели на мантикоре.

Остальные девушки заоглядывались на меня, на Марсика, который стоял неподалёку и оказался мантикором, а лежащая на земле дочь кайзера тоже на меня посмотрела и её и без того искажённое страданием лицо буквально перекосило. Но уже от злости.

- Ты! - заорала она так, что те, кто стоял ближе невольно отшатнулись. - Ты, дрянь! Это ты должна была упасть и выбыть из Отбора, понятно тебе?! Чтобы тебя троглодиты сожрали, чтоб тебе к кобольдам в рабство на рудники попасть! Шлюхой!!

Я оторопело помотала головой и одна из девушек прошептала на ухо:»

- Ванесса потребовала твою виверну, мол, всё равно ты не пришла, а седло твоей виверны ей показалось более подходящим к платью…

Я обернулась на виверн и заметила, что они осёдланы, их уздечки и сёдла украшены разноцветными лентами и сверкающими в солнечных лучах камнями. Только вот седло одной из них сиротливо валяется рядом…

- Подпруга оказалась подрезана, - продолжала шептать девушка. - Буквально на подлёте к Белой Роще Ванесса вылетела из седла… Ну и ящер с ней, такая высокомерная гордячка! - фыркнула она напоследок, ничуть не волнуясь, что её услышат другие, потому что воцарился самый настоящий гвалт.

Добрая половина девушек костерили меня на все лады и требовали «вытурить дрянь из Отбора». Мол, условия я не выполнила - опоздала и прилетела не на виверне.

- Змеюка подколодная! - восклицала ещё одна блондинка, Мирая фон Глен, кажется, подданная того самого Великого Кайзера, вроде даже девушки прибыли в Арамкад вместе. - Специально всё подстроила, дрянь! Любая из нас могла сесть на твою злосчастную ящерицу! Да ты…

Слушая несправедливые оскорбления и обвинения, я невольно опустила взгляд на руки девушки. И они… Они не просто лежали на животе, когда она кричала, что любая могла оказаться на моей виверне, голову могу дать на отсечение, она схватилась за живот!

И увидела, что я это заметила! И тут же осеклась на полуслове, замерла с открытым ртом, хлопая густыми пшеничными ресницами…