Быстро оставшись без белья, ступила в воду и чуть не застонала от удовольствия: прикосновение прохлады к обнажённой коже было восхитительным, то, что нужно в жаркий день.

Одежду я предусмотрительно захватила с собой - в одной руке несла ком из платья и белья, в другой - туфельки на низком ходу. Пристрою среди веток дерева, что свесилось надо водой, а сама буду рядом. Не хватало ещё, чтобы на вещи наткнулся кто-то из «невест», и, как сказал бы классик, «попятил мою одёжу».

Девчонки объявили мне войну, а на войне все средства хороши. А ещё буду хороша я, если придётся возвращаться во дворец голой…

Меня ждало небольшое разочарование: у берега было совсем мелко, я дошла до самой макушки дерева, но вода омывала лишь середину бёдер. А потом дно резко ушло вниз, и я чуть не искупала свои вещи, балансируя с поднятыми над головой руками с платьем.

Пристроив одежду между ветвей, я, наконец, погрузилась в воду по шею. Оттолкнувшись стопами, сделала несколько гребков к середине озера, зажмурившись, нырнула, испытывая абсолютное счастье.

Перевернувшись, какое-то время плыла на спине и любовалась окрестностями. Белоснежные кроны деревьев на фоне алого неба, зеркало воды у будто потянутых паутиной берегов… Ничего красивее я в жизни не видела.

Плескалась бы и плескалась.

Но лучше всё же не затягивать с водными процедурами. Освежилась и ладно.

С сожалением поплыла обратно, к дереву.

Возле веток со своими вещами остановилась, нащупала стопами дно и поднялась из воды.

И тут же замерла, хватая ртом воздух.

Потому что на берегу, буквально метрах в двадцати стоял Владыка.

И смотрел на меня!

На какое-то время меня словно парализовало, я была не в силах пошевелить и пальцем. А потом резко опустилась в воду по шею.

И тут совсем рядом раздался знакомый голос.

Я бы заорала, но горло сдавило невидимой удавкой и вместо крика получился сип.

Прямо передо мной, на поверхности воды, словно это экран - рябило отражение Селены.

- Эй, ты чего села? - возмущалась моя копия. - Ну-ка, встань сейчас же! Владар совсем поплыл. Отличный ход, хвалю. Только не спи с ним сразу, ладно? Помучай сперва. Он из тех, кого надо прям мариновать.

Взвизгнув, я снова вскочила, забывая о Владыке на берегу.

Но всё же если выбирать между ними - то Владар, конечно, наименьшее зло.

Вскочив, со всей силы ударила по отражению Селены, поднимая целый фонтан брызг.

А в следующий момент меня схватили за ногу и дёрнули, утягивая под воду.

Владар

Я знал, эта женщина здесь, чтобы действовать. Знал, что она в самом скором времени проявит себя. Естественно, проявит! Когда мы виделись последний раз, сразу после ритуала, после которого я стал Владыкой, она пыталась воздействовать на меня мун, и, конечно, собственным телом. Но когда ей впервые не удалось добиться своего, она вышла из себя, угрожала, кричала, что не остановится ни перед чем!

И у неё было достаточно времени для нового дьявольского плана.

Словом, я затаился и выжидал. В лучших традициях хищника на охоте. Чтобы тогда, когда она решит показать своё истинное лицо, быть готовым. Вновь ответить безразличием на любые её уловки.

А они, несомненно, ожидаются…

Начиная с того портрета, который доставили прямо в мою спальню (подкупленные слуги, конечно, сразу получили расчёт) и попытки «достать» меня с помощью зеркальной магии…

Чего я ждал?

Откровенных нарядов, выставляющих напоказ её совершенное тело, которое создано для того, чтобы им обладали. Обжигающих взглядов зелёных ведьмовских глаз. «Случайных» встреч в коридорах дворца, который она знает, как свои пять пальцев. Ожидал, что, как это уже было однажды, застану её обнажённой в своей постели и потому провёл ночь в бассейне, в ипостаси дракона. Было сложно, долгое нахождение в истинной форме требовало магии мун, но рядом не было никого, кто мог бы мне её дать. Что совсем смешно, учитывая целых двадцать пять носительниц этой клятой магии под крышей моего дворца.

Нет, были среди невест и такие, кто практически предлагал в открытую во время церемонии Представления. В основном простолюдинки, но и благородные тоже.

Но воспользоваться этим значило бы дать девушкам надежду. А то и натолкнуть их на мысль, что они могут манипулировать драконом с помощью своего тела и столь необходимой ему мун…

И всё же находясь с ними под одной крышей я чувствовал себя отощавшим, оголодавшим волком среди стаи овец.

…Я был удивлён, когда утром обнаружилось, что никто не пытался пробраться в мою спальню ночью.

Пригласив одну из девушек на прогулку (даже лица не разглядел, просто ткнул пальцем в одно из изображений, что демонстрировал Тибольд, выбрав из самых «достойных», конечно, на своё усмотрение), очень надеялся, что совместная прогулка в беседке на лесах поможет хоть немного отвлечься от мыслей о Селене.

А потом увидел её внизу, рядом с мантикором - единственным зверем, на которого невозможно воздействовать магией.

И потерял голову!

Не раздумывая, сорвался вниз, сложив за спиной крылья!

В висках пульсировала единственная мысль: не успею.

Конечно, у этой женщины заготовлен какой-то хитрый план на случай, если я не «поведусь», не пойду за ней, как детёныш завра на верёвочке.

Скорее всего, у неё с собой оружие. Она убьёт зверя, если я не отреагирую…

В общем не знаю, кого летел спасать - то ли Селену то ли Марса

Мантикор наступал. Она отступала. Шаг за шагом.

Я успел в последний момент. Следующий её шаг должен был быть в воздух.

Оттянув её от края, я рыкнул, мол, что ты творишь?!

Она посмотрела широко распахнутыми глазами. Вид у неё был такой, словно видит меня впервые. Губы приоткрыты, подбородок дрожит, в глазах застыл неподдельный ужас.

Я не помню, когда видел её напуганной.

И на меня онатакникогда не смотрела.

Я не знаю, что со мной произошло в тот момент. Я слишком привык ненавидеть эту женщину. Это просто стало непременной составляющей моего существования. А мысль, что её может не стать… Должно быть, рассудок помутился…

Дрожащие послушные губы. Податливое тело. Я никогда не ненавидел себя, как в этот момент! Казалось, я вкладываю в поцелуй всю свою ненависть к себе самому. За собственное безволие. Собственную мягкотелость…

И тут магия мун хлынула таким щедрым потоком, что я с трудом устоял на ногах!

Умопомрачительная, сводящая с ума, хмельная, неистовая… Она бурлила, переливалась, наполняла и щекотала изнутри миллионами крохотных пузырьков. Вкус мун… Целительный, знойный. Наполняющий волнением и эйфорией, заставляющий чувствовать себя всесильным. В тот момент я выстоял бы в поединке за эту женщину против всех чудовищ этого мира! Да что там - этого! Всех миров!